社長はお隣の幼馴染を溺愛している

20 焦がれる想い ※要人視点

　　――俺は母が倉地くらちの家族に、嫉妬していることを知っていた。

　倉地のおじさんとおばさんが、亡くなったと母に告げた時、うっすら笑みを浮かべたのを俺は見逃さなかった。
　自分より裕福でない志茉たち家族が、幸せそうに暮らしているのを目にし、母はいつもイライラしていた。
　俺が懐いていたのも気に入らなかったのだろう。
　誰だって、明るい場所が好きで、自分にとって居心地のいい場所を自然と求める。
　暗い思いが潜む場所よりも――

「朝比あさひ。アパートに設置してあった監視カメラの中身を警察に渡してくれたか？」
『はい。ですが……。よろしかったのですか？』
「ああ」

　俺はその中身を見ていない。
　朝比が気遣いながら、俺に言う。
　中身を見た朝比が、俺に気を遣うということは、そこに映っていたのは、きっと俺の母だ。
　聞かずともわかる。

『明日は社長と倉地さんをお休みにしておきます。火事も明日のニュースに取り上げられるでしょうから』
「ああ、頼む」

　すでに宮ノ入みやのいりグループの八木沢やぎさわ常務にも伝えてある。
　もし、母が逮捕ということになれば、スキャンダルになる恐れがある。
　それを事前に防ぐためだ。
　なにかあった時のために、段取りをすべて終えてから、電話を切った。
　
「家族か……」

　リビングのテーブルには、アパートから持ち出したアルバムがあった。
　倉地家の家族写真だ。　
　ページをめくっていけば、小学生の頃の自分がいる。
　作り笑いばかりだった仁礼木の写真は、雑誌の撮影のようで、見る気にはなれないが、このアルバムとは違う。
　志茉たちに母は嫉妬し、俺は焦がれた。
　焦がれた場所へ俺を迎え、居場所をくれたのは、志茉だった――

　◇◇◇◇◇

　仁礼木にれき家の次男に生まれた俺のほうが、兄より不自由だった。
　母に対し、冷たく扱いづらい兄より、下の俺を構うようになったからだ。
　
「要人さん、今日は家庭教師の先生が来ますからね。この間みたいに、近所の子供たちと遊んじゃだめよ？　要人さんのレベルに合った学校のお友達がいるでしょ」

　習い事は毎日あった。
　バイオリン、スイミングスクール、絵画教室、英会話と他の外国語をいくつか。
　それが終われば家庭教師と勉強。
　自由時間はなく、決められたスケジュールどおり、行動するのが母の望みだ。　
　それでも、わずかな隙を見つけ、抜け出すこともあった。
　性格的に母の言いなりになるわけがなく、家政婦の八重子やえこさんから、両親の予定を聞き出せば、家から簡単に出られた。
　　八重子さんに家事をすべて任せ、愛人とゲームのように浮気を楽しむ。
　それが、俺の母親だ。
　そのくせ、父や俺たちが母を無視するから悪いと言い張る。

「……家族なんか、俺にはいない」

　そう思いながら、家から出た。
　隣の古い木造アパートには、最近引っ越したばかりの家族がいる。
　その家族はいつも幸せそうで、窓を開けると、明るい声で笑う声が聞こえてくるのだ。
　嫉妬より、俺はまるでドラマを観るように、その世界を眺めていた。
　自分には無縁な世界すぎると、妬ましさより、憧れのほうが勝つのだと知った。
　今日はアパートの庭に、座り込んでいる子供がいた。
　俺の視線に気づき、大きな目で、俺を見る。

「こんにちは。近くに住んでいる人？　わたし、くらちしま。ここに引っ越してきたばかりなの」

　――ずっと窓から見ていたから、知っている。
　黙っている俺に、遠慮なく話しかけてくる。
　
「トマト食べる？　これねぇ、前に住んでたところから、持ってきて植えたの」

　緑の葉の中に、トマトがいくつも実をつけていた。

「いらない」
「そっかぁ……。お友達にあげようと思って、持ってきたのに。お坊ちゃまみたいだし、食べないよね。お坊ちゃまのトマトは、どこのトマトを食べるの？」
「誰がお坊ちゃまだ！　俺の名前は仁礼木要人だ！」
「かなめ……かなめって名前なんだ」

　俺と志茉がしばらくお互いの顔を眺めた。
　泥のついた顔とトマト。
　スコップとバケツ、じょうろを横に置いて、顔には泥がついていた。
　ポケットの中から、ハンカチを取り出して、顔を拭いてやる。

「うー」
「泥がとれないだろ。どうやったら、顔につくんだよ……」
「畑の世話をしてたから。ほら、見て！」

　得意げな顔で見せた畑はこじんまりとして、普通の家庭菜園より、少し広いくらいだ。
　先週、別荘に行った時にみた畑は広くて、こんな猫の額みたいな畑じゃなかった。

「小さいな」
「いっ、いいの！　味は悪くないんだから！　食べてみてよ！」

　トマトをもぐと、無理やり俺の口の中へ放り込んだ。

「野菜は洗えよ！」
「えー」

　口の中に放り込まれたものは仕方ない。
　吐き出すわけにもいかず、トマトを食べた。
　いつも食べる野菜よりもずっと味が濃い。

「うまいな……」
「そうでしょ！」

　志茉は嬉しそうに手を叩いて喜んだ。
　アパートの二階のドアが開き、階下の志茉を呼ぶ声がする。

「志茉。そろそろ中に入りなさい、お昼よ」
「今日の昼は、志茉が好きなそうめんだぞ～！」

　若い夫婦は昼食を作っていたらしく、エプロン姿だった。　
　志茉は元気よく手を挙げた。

「はーい！　かなめ、よかったら、ごはん食べていく？」
「呼び捨てかよ」

　そこは、かなめお兄ちゃんか、かなめ君だろう。
　つくづく、生意気な子供……俺もだが。生意気なのはお互い様かと、思い直した。

「畑の野菜で作ったご飯だよ？」
「いや、俺は……」

　そこに、足を踏み入れてはいけない気がした。
　明るくて、幸せそうな家族の姿は、理想のままでいてほしい。
　俺がその中へ入ったら、壊れてしまう気がした。

「かなめ、行こっ！」

　強引に志茉が俺の手を引き、アパートの二階へ連れていく。

「あら、志茉。お友達？」
「そう！」

　いつの間に友達になったんだと思いながら、自分の手を握る温かい手を振りほどけず、アパートの部屋へ入った。

「まあ、可愛らしい男の子ね」
「引っ越し先の友達第一号だな！　志茉、よかったなぁ」
「うん！」

　来客用の座布団は、手作りで刺繍入り。
　裕福ではなかったけど、外から見た光景の続きが、そこにはあった。

「名前はなんていうんだい？」
「仁礼木要人です」
「まあ、お隣のお坊ちゃんじゃないの。お口にあうかしら」
「大丈夫！　うちのご飯はおいしいから」

　心配する両親に、志茉は無邪気に笑って言った。

「それにねぇ、トマトも美味しいって言ってた！」

　志茉の両親は優しい目をし、自分の娘を眺める。
　あんな目で親は子を見るのだと、初めて知った。
　志茉の家で食べたご飯は、今までで一番美味しくて、幸せな味がした。

　――この日から、俺の将来の夢はひとつだけ。

　いつか、焦こがれた場所へたどり着きたい。
　小さな手が教えてくれた世界へ。

　◇◇◇◇◇

　小さかった手を思い出しながら、その細い指に自分の手を絡めた。
　苦しい思いで、抱いた『初めて』が、終わり、今は違う気持ちで、志茉に触れられる。
　
「志茉……」

　志茉は俺にとって、特別な存在だ。
　明るい場所へ連れ出してくれた。

「どれだけ、俺がずっと手に入れたかったか、知らないんだろうな」

　安心しきって眠る志茉の細い肩に額を寄せた。
　薔薇の甘い香りと柔らかな体。髪の先まで俺のもの。

　――志茉はここにいる。　

　やっと手に入れた焦がれた存在。
　もう二度と、自分の元から奪われないように、その体を強く抱き締めた。