社長はお隣の幼馴染を溺愛している

25 仁礼木家

　日曜日の午後は、とても天気が良く、雲一つない青空が広がっていた。
　梅雨前で、少し空気の中に混じる湿気を感じる。
　私が住んでいたアパートは、まだ形を残しているけど、黒く染まり、痛ましい姿をさらしている。
　アパートの住人たちはすでに引っ越し、誰もいない。
　私だけでなく、他の人も済めなくなったのだ。
　でも、今ならわかる。
　
　――おばさんは、私だけでなく、お隣のアパートの住人全員を嫌っていた。

　裕福でないのに、幸せな人々。
　満たされているはずなのに、彼らより幸せだと思えない自分。
　だから気に入らず、自分のそばから、いなくなってほしいと願っていた。
　ずっと消えてほしいと……
　天気が良く、風は冷たくないはずなのに、寒く感じた。

「志茉しま？　気分が悪くなったか？」
「あ……。ううん。本当に燃えてしまったんだなって思って……」
「悪い。見たくなかったよな」
「そんなことない。ちゃんとアパートにお別れしたかったから、見れてよかった」
「そっか」
　
　要人だって、平気じゃないはずだ。
　思い出が残るアパートが燃えて悲しいのは、それだけ私が幸せだったから。
　そう思うようにした。
　そんなアパートの隣に建つ仁礼木家は、芝生の草が伸び、庭木は緑の葉を増やしている。
　若い家政婦さんが、しっかりしているのか、お屋敷の中は荒れておらず、以前と同じように、きちんと片付けられ、整えられていた。
　
「要人、来たか」

　居間に入ると、そこには要人のお兄さんである清臣きよおみさんが、くつろいでいた。　
　清臣さんは若い女性を一人連れ、家政婦さんが運んできた紅茶を口にし、微笑む。
　座っているだけなのに、どことなく育ちの良さがにじみ出ていて、優雅な仕草も清臣さんだと、嫌みに感じない。
　その一方で隣にいる女性は、可哀想なくらいに緊張していて、直立不動の姿勢を保つ。
　落ち着かないのか、立ったり座ったりしていた。

「梨日子りかこ、座って」
「あ……。そ、そうですよね。でも、清臣さんの弟さんにご挨拶をしてからっ！」

　要人を弟さんと呼んだけど、彼女は明らかに私より若かった。

「私、林田はやしだ梨日子りかこと申します。清臣さんとお付き合いさせていただいていて……。え、えっと、職場は仁礼木総合病院の売店勤務ですっ！」

　売店勤務という梨日子さん。
　そういえば、仁礼木総合病院の売店は、地元のスーパーが入っている。
　仁礼木家と昔馴染みの関係で、売店前にはちょっとしたイートインスペースもある。
　時代に合わせて、制服もカフェ風のおしゃれな制服に変わったと、八重子さんが言っていたのを思い出す。
　梨日子さんがバイトの高校生という可能性もあり得る。
　それくらい若く見えた。

「梨日子は二十歳だよ」
　
　確か清臣さんは三十歳。
　十歳下の梨日子さんが、緊張する気持ちもわかる。
　緊張している梨日子さんを可愛いと思っているのか、清臣さんは真っ赤な顔をしているのを見て、微笑んでいた。
　以前見た清臣さんは、穏やかだけど、どこか冷たい印象があった。
　でも、今は違う。

「兄さんをよろしく」
「はっ、はい！　こちらこそ！」

　梨日子さんはお辞儀をし、何度も私と要人に頭を下げる。
　清臣さんと真逆の善人である。
　要人も同じことを思っていたのか、憐れみの目で梨日子さんを見ていた。

「嫌だな。まるで、要人は俺が梨日子を騙したみたいな目で見て困るよ」
「違うのか」
「違うよ。ね？　梨日子？」
「私の片想いだったので……。まだ信じられません」
「ほらね。でも、梨日子の片想いじゃないけどね」

　梨日子さんの照れた様子がまた可愛らしい。
　でも、私の目から見た二人の関係は、捕獲されたウサギちゃんとオオカミ。
　外見は穏やかそうに見えても中身はやっぱり、要人の兄なのだ。
　お互い挨拶をして、雑談をしていると、外で車が止まる音がした。
　車のドアを閉める音がしたかと思ったら、ドタドタと荒々しい足音をさせて、居間に駆け込んできた。

「清臣さん！　要人さん！」

　駆け込んできたのは、仁礼木のおばさんで、服はスウェットのセットアップ、髪は白髪混じりで、化粧はしていなかった。
　一瞬、誰かわからなかった。
　それは、梨日子さんも同じだったらしく、目を見開き、驚いていた。
　清臣さんの服の裾を握り、『どなたですか』と尋ねようとしていたのを途中で止めたような仕草だった。

「逃亡犯が帰宅したか」
「犯人は現場に戻るって本当だな」

　清臣さんと要人は、冷たい目をし、まったく動じてない。

「実家に匿ってもらっていたようだが、さすがに限界だったか」

　清臣さんはふっと口の端をあげて笑った。
　その敵を作りそうな顔は兄妹だけあって、要人によく似ている。

「実家の製薬会社の株を手に入れるのは大変だった」

　要人はソファーに腰掛け、足を組み、悠然とした態度で、おばさんに語る。

「宮ノ入社長に協力していただいたおかげで、株の過半数を取得できた。宮ノ入グループの傘下に入ることになってしまったけど、仕方ないよな。これも母さんのせいだし」
　
　要人は逃げられないようにするためか、おばさんの実家である大手製薬会社を買収したらしい。
　それも宮ノ入グループの力を使って……
　ソファーの肘置きに肘をのせ、不敵に笑う。
　おばさんは要人の態度を見て、怒りで顔を赤くした。

「私はあなたたちのことを思ってやったのよ！」
「両親を亡くした志茉に誓約書を渡し、サインさせて何年も苦しめたあげく、住んでいたアパートを放火したことが、俺のため？」
「梨日子の父親を病院から追い出し、治療できずに亡くなったことも？」

　要人だけでなく、清臣さんにまで、おばさんは干渉していたらしい。
　それが原因で、梨日子さんは父親を亡くしたことを知る。

「……清臣さん。お父さんは転院した先で亡くなっただけですから」
「そうだな。医療設備の整ってない病院に、突然転院させられてね」

　清臣さんは怒りで目を細めた。
　事実らしく、隣の梨日子さんは下を向く。

「仁礼木家に見合った人間を選ばないからよ！　二人ともどうして自分の立場を理解できないのっ！」

　おばさんがヒステリックに声を張り上げた瞬間、客間のドアが開いた。
　ドアを開けたのは、仁礼木のおじさんだった。

「それはお前のほうだ」
「…あなた！」
「これはなんだ」

　おじさんはおばさんに、写真を投げつけた。
　若い男の人達と遊ぶおばさんの姿だった。
　ホストクラブに出入りしたり、ホテルに入るところ、この家に連れ込む姿まである。

「こっ、これは、あなたが悪いのよっ！　今までずっと仕事ばかりで、私を放っておくから！」

　おばさんは一言も謝らず、おじさんを責めた。

「……確かに、自分にも非がある。お互い結婚当初から、愛情がないことも気がついていた。それでも、家族らしくなろうと自分なりに努力はしてきた」
「私を遠ざけておいてよく言うわ！」
「家には八重子がいるから、一緒に来るかと聞いても、断ったのはお前のほうだ」

　おばさんは黙った。
　望む幸せの形が、お互い違ったのだ。
　おばさんが望んだのは、一緒に行動するのではなく、お隣のアパートのように、この仁礼木の家で家庭を作りたかった。
　でも、結婚したおじさんは忙しく、仁礼木総合病院の院長であり、有名な外科医でもあったから、海外へ行くことが多く、一か所にいるほうが珍しい。
　思った通りの家庭を作りたかったおばさんと、どんな形でもいいから家族でいたかったおじさん。

「それで、私がやることを無視して、放置していたのでしょ！」

　おじさんは首を横に振った。
　医者として活躍し、生きることを決めているおじさんにとって、おばさんが望むような生活はできない。
　来年には、仁礼木総合病院を清臣さんに任せ、海外を拠点にして、医療活動をすると聞いている。
　おじさんの長年の夢だったそうだ。
　仁礼木家の跡取りだったおじさんは、諦めていたけれど、清臣さんの後押しもあり、決意したらしい。
　価値観の違いとすれ違い。
　長い年月によって、歩み寄れないほどにまで、家族関係は壊れてしまっていた。

「昔から、母さんは、家族全員の幸せじゃなく、自分だけの幸せを求めているような人だったよ」

　笑っているのに、清臣さんの目は冷たい。

「母さんが作ろうとしていた理想の家族は、俺たちにとって狭すぎたんだ。そして、母さんが閉じ込めようとしていた枠は、とてもいびつで醜いものだった」

　私や梨日子さんへの嫌がらせは、おばさんが理想とする仁礼木家を作り上げるため、邪魔だったから。
　そして、それだけにとどまらず、とうとうアパートの住人にまで、嫌がらせを始めた――清臣さんはため息をつく。
　
「母さん。まずは、梨日子と志茉ちゃんに謝ってもらえるかな？」
「なにを言ってるのっ！　ただ私はあなたたちのために、相応しい環境を整えてあげただけでしょ！」
「自宅に愛人を連れ込んで、相応しい環境？」

　要人の軽蔑しきった声に、おばさんは身を震わせた。
　おじさんは怒らず、静かに目を伏せた。

「父さん。警察に引き渡す予定けど、その前に二人で話をする？」

　清臣さんの言葉に、おじさんは落胆した様子で首を横に振った。

「もう話すことはない」
「離婚届を書いてくれた？」
「清臣が離婚届を持ってこいというから、持ってきたが……。まさか……こんな……」
「ありがとう。父さん」

　要人はそれを受け取ると、おばさんの目の前に置いた。

「サインを」
「……要人さん！」

　これはまるで――

「高校生にサインをさせたんだから、サインくらい簡単にできるだろ？」
　
　青白い顔をし、おばさんは突きつけられた離婚届を見つめる。
　そして、警察と言われて、おばさんは自分に逃げ場がないことを悟った。

「ま、待って！　あなたっ！　私に優秀な弁護士をつけていただきたいの！　実家から追い出されてっ……！　もう面倒を見れないと言われたの」
「お金の力で解決せず、きちんと罰を受けなさい。それが償うということだよ」

　おばさんと違って、おじさんは冷静で、深く息を吸って吐く。
　
「後はお前たちのいいようにしなさい」
「き、清臣さん、要人さん。母親を助けると思って……」

　二人に懇願するも、外にパトカーが止まり、インターフォンが鳴った。
　おばさんは警察に連れられていく。
　私と梨日子さんは、無言でそれを見送るしかなかった。
　あまりに非日常すぎた出来事に、言葉が出ず、呆然としたまま。
　それはまるで、ドラマの一部始終を眺めているような感覚だった。

「止められませんでした……」

　梨日子さんの呟く声が、私の耳に届いた。

「そうね……」

　パトカーが去った後は、とても静かで平和だった。
　アパートのお隣に建つ仁礼木家。
　美しく立派で、大きなお屋敷。なんて素敵なお屋敷だろうと、幼い頃の私は、憧れの目で眺めていた。
　でも、いまは違う。
　私は以前のように、仁礼木家を憧れの目で見ることはなくなっていた――