ウルフマン -迷宮ダンジョン攻略の冒険譚-

第2章

3

「よく寝ているな」
　そう言ったバードの声は静かだった。
　それはスヤスヤと、穏やかな寝息を立てるヒポクリフトを思ってのことだろう。
　ソファに横になるヒポクリフトとは、いつの間にか眠っていた。
　疲れがドッと押し寄せてきたのだろうと、バードは眠るヒポクリフトの体に毛布をかける。
　ここまでの行き路で、様々な異常事態に巻き込まれた事だろう。
　それはヒポクリフトにとって衝撃的で、ショッキングな出来事の連続だったに違いない。
　今も尚、テーブルで平然そうなにはしているガンスレイブと違い、ヒポクリフトは普通の冒険者なのだから。
「なぁガンブ。あんた、この子をどうするつもりなんだい？」
「どうするとは？」
「だから、この子をこのままずっと動向させるのかと、そう聞いてる」
　「まさか。８階層までだ。そいつとはそこまでの付き合いで、それ以上はない」
　無論であろう。
　ガンスレイブはそうは言いだけに、ヒポクリフトの横顔を覗く。
「それと彼女は、まだ死ぬのには早すぎる」
「あははは、何だい？それは老いた私に対する嫌味かい？」
「お前はそんな玉でも在るまい。少なくとも俺の知っているバードという人間は、な」
　途端に、ガンスレイブの声は低く、またその眼は鋭い眼光を放つ。
　眼光を向けた先に、バードとは映る。
「まだ、あれをやっているのか？」
　あれーーその呼方は、ガンスレイブとバードにしか分からない。
　言って、それは比喩としての呼び方である。
　他人が聞いたら気分を害する言葉。
　暖かな小屋の中に、不穏な空気が流れ始めていた。
　外に広がるダンジョン同様には、どんよりとした雰囲気が二人の間を漂っていた。
　バードの表情に、濃い闇が見え隠れする。
「言わせるなよガンブ。私がまだ生きているってことは、そうに決まってんじゃないか？ああ、やってるとも、やってるさ……だからさ」
　バードは、チラリとヒポクリフトを流し見。
「てっきり、この子は私の為のご馳走か何かと、そう思ったじゃないか……」
　ご馳走、バードは確かにそう言った。
　その言葉の意味について、ガンスレイブはよく理解してようである。
「馬鹿言え、何故俺がお前のカニバリズム(食人)に手を貸さねばならん」
　カニバリズム(食人)、それは人が人を食うという狂気を孕んだ食行である。
　この世界に於けるカニバリズム(食人)とは、狂人の為せる愚行とは呼ばれていた。
　人間を生み出した神に対する反逆行為として、もしもカニバリズム(食人)を行なっている人間を見つけた場合、重刑を処されても文句は言えない。
　少なくとも、地上ではそのような扱い。
　それを、このバードは繰り返し行なっているという。
　ガンスレイブはその事実を知っていて尚、バードを普通の人のようには接する。
　何故ならガンスレイブもまた、人の理(ことわり)を外れた異端者である。
　なればこそ、ガンスレイブはバードのカニバリズム(食人)を黙認する。
　今いるこの場所がダイスボードであればこそ、人の定めた法など適用されない。
　ガンスレイブはその事を、よく理解していた。
「ガンブ、あんたは変わらないね」
「お互い様だ。だからこそお前と俺は、こうして再び合間見えた」
「はは、じゃあわざわざ聞いたりするな。捻(ひね)くれ者め」
　バードは笑って、マグカップの中身を唆(そそ)る。
　中身は普通の水。
　だが今の話を聞けば、人はそのマグカップの中身が人の血か何かと不審がることだろう。
「どうだ、最近の冒険者達は？手強いか？」
「まさか。この老体で屠(ほふ)れる程には優しいもんだよ」
「そうか。なら、そこの娘は、やはり俺が連れて行かねば死んでしまうな」
「だろうね。何だいガンブ、やけにその娘に入れ込んでるようじゃないか？」
「違う。彼女との間に契約が結ばれてしまっただけの事」
「そうかい？私には、あんたが自分の意思でその子を守っているように見えるけど？」
「まさか、俺はただ契約に従い、その娘を守ってやってるに過ぎない」
「どうだかね。それに、あんたの言う契約だって、私は信じちゃあわけじゃないだからね？」
　バードのガンスレイブへ向けた眼差しが、一層に険(けわ)しくなった。
「”死に行く運命を辿る冒険者を見つけてしまった場合、その冒険者の運命を覆さなければならない”。あんたは昔、私にそう言っていたね。今いち腑に落ちないんだよ。大体、あんたはそれを自身をこのダイスボードに堕とした神との、その契約とは言うが、神って、一体なんだい？」
「人間に理解できる話ではないし、神は神だ。お前達人間を生み出した創造主にして、この世界の超越者たる存在」
　それ以上でも、またそれ以下でもない。
　淡々とガンスレイブは言って、席を立つ。
　そのまま小屋の入り口まで足を進める。
「どこへ行く？」
「ダンジョンマスター(階層主)を探してくる。そいつと行動を共にするより、一人の方がずっと楽だ」
「成る程ね……でもいいのかい？私がその子を、食べてしまうかもしれないよ？」
「仮にそうだとしても、俺はお前を責めたりしないさ。それに、俺の知っているバードという奴は、」
「そんなことはしない、だろ？」
「……ふん。では、ヒポクリフトを頼む」
　言い残して、ガンスレイブは小屋の外へと出て行った。
　ズシズシと、重たい体を揺らして。
　ゆっくりと足音は小屋から遠ざかっていく。
　バードはガンスレイブの足音に耳立てて、かつての彼もまた、今のようにはぶっきらぼうに去っていったなとは、懐かしく思っていた。
　次にバードは、ヒポクリフトへと視線を移す。
　やはり、ヒポクリフトはよく眠っていた。
「人間はさ、このダイスボードじゃ良いタンパク源なんだからさ、仕方ないだろう？」
　そんな声とは、ヒポクリフトに届くことはなかった。