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楽園増強編
新たなる脅威がやってきました
しおりを挟む「ビルマ様、マドルフの様子はどうですか?」
「うん、今やっと落ち着いて寝たところ」
わたしは、マドルフの穏やかな寝息を立てるマドルフの顔を覗き込んで、ほっと息を吐く。
あの後、マドルフはわんわんといつまでも泣き続けていた。「ごめん」と「ありがとう」を繰り返し、謝罪したいのか感謝したいのか、よく分からない状態だった。でもきっと、その両方だったとは思う。
魔族と共に過ごすことで、今まで築いてきた価値観に疑問を抱いてしまったのだろう。
冒険者とは、魔族を倒す存在。そうして人間と魔族は、絶対に分かり合えない……という、これまでの常識と現実の狭間で、ずっと格闘していたのだろう。かつてのわたしもそうだったから、マドルフの気持ちはよく分かる。
「……全く、世話の焼ける駄犬です」
と、ザラトはベッドですやすやと眠るマドルフの頬を、指先でぐりぐりと押した。するとマドルフが、「う~ん」と苦しそうは呻き声を上げて、
「っ!」
突然、マドルフがザラトの指に噛み付いた。一瞬起こしてしまったのかとヒヤヒヤしたが……鼻ちょうちんを膨らませるマドルフ。どうやら、先ほどのあれは寝ぼけていたらしい。
「父上……」
寝言を呟いたマドルフが、わたしの膝に顔を埋めてくる。その目尻に光る水滴が、するりと頬から流れ落ちた。
もしかしたら、お父さんの夢を見ているのかもしれない。剣王グルンガスト・オーガスとの決闘の果てに敗れ、そうして死んだ父との思い出を。
「マドルフはお父さんの仇を討つために、ずっと一人で頑張ってきたんだね……可哀想に」
「それも、駄犬が選んだ道。自身で選択したことです」
「うん、分かってるけど……でも、マドルフは相談する相手とか、悩みを聞いてくれる友達とか、きっといなかったはずだから。お父さんの仇を討つって自分に言い聞かせてないと、生きるのが辛かったんだよ」
握りしめるマドルフの手のひらには、すごくゴツゴツとしている。そのくらい剣を握って、たくさん修行に明け暮れてきたのだろう。たった一人で、ずっと。
そして、そんな思いをして生きてきたのはなにも彼女だけではない。このディスガイアにいる全員がそれぞれの事情を抱えて、今やっとここで落ち着いているのだ。みんなが強いのは、強くないと生き残れない環境だったのだろうと、今ではそれが分かる。
「そう言えば、ビルマ様」
ふと、ザラトが首を傾げながら聞いてきた。
「覚えているのですね、先ほどのこと」
「どういう意味?」
「以前にもお伝えした通りです。覚醒状態のビルマ様は、その時の記憶を、覚えていない。違いましたか?」
「ああ、そのこと」
わたしは唇に手を開けながら、
「最近はね、そのもう一人のわたしと、情報を少し共有できるようになってきたの。この子がなにを考えているのかも、少しくらいは。さっきもほら、いきなりわたしに変わったでしょ? あれもね、わたしが出たいって思ったから、あの子が変わってくれたの」
「初耳です……」
「ごめんね、黙ってて。わたしもよく分からないけど、さ……これだけは分かる。すごく優しい子。いつもあなたたちのことを考えていて、それにわたしのことも……」
はじめは、もう一人のわたしなんて気味悪いと思っていた。でも、彼女の考えを少しは理解できてきて、その考えも変わった。
「この子はね、弱いわたしの心を補ってくれていると思うの」
「それは、どういう意味ですか?」
「だからね、この子が初めて表に現れた……ザラトが、やられそうになったとき。あの時ね、わたし神さまに願ったの。なにもできないわたしに、力を貸してくださいって。そうしたら、この子が出てきたんだけど。その後のことは、ザラトも知っての通りだよ。この子が、わたしが眠っているうちに全部終わらせてくれた。それはね、きっとこの子が、わたしが傷つかないで済むよう、嫌な役目をこの子が全部引き受けているじゃないかって、そう思うの」
「そう、ですか……」
「うん。でもね、いつまでも甘えてちゃダメだって……そうも思うの。だから、もっとしっかりしなきゃ、わたし」
握り拳を作り、やる気を見せるわたし。そんなわたしを見てぽかーんと口を開けていたザラトだったが、直ぐにも口元に手を当ててクスクスと笑い声を漏らした。
「ええ、その意気ですよビルマ様。魔王系女子として活躍するビルマ様を、期待しております」
「むぅ、だからその魔王系女子ってなに? わたし、魔王だよ! ま・お・う!」
「ふふ、そうですね。ではそんな魔王様に、早速ですがお仕事です」
と、ザラトはにっこりと笑いながら、
「ディスガイアの各地にて、どこからか魔獣どもがウジャウジャと湧いてきております。一応全て駆除はしましたが、現場の状況はそれはもう酷いもので、ええ」
「え、魔獣⁉︎」
魔獣──それらは、太古の昔より存在するとされる原生生物たちの総称だ。自我はないとされ、ただひたすら暴れる。姿形はそれぞれ異なっており、この目で確認したことはないが人型までいるとか。一説によれば、魔獣はこの地上を満たす魔素の、その原型だったのでは~とか。その真相が未だ解き明かされていない、未知の生命体である。
「でも、一体どこから……」
「さあ。もしかすると、外界からなにかがよくないものが──」
と、ザラトがそこで言葉を止めた──次の瞬間だった。ザラトが、瞬時にわたしとマドルフを抱えて後ろへと下がった。直後、窓を破り飛んできた大きな槍が、先ほどまでわたしたちがいたベッドを貫いていた。
これは──
「敵襲です、ビルマ様。しかもこの魔力反応……まさか……」
と、ザラトが呟いた。その時だった。
「さすがの反応速度だな、ザラト……気配は完全に殺していたはずだが」
その男の声は、破壊された窓の向こうから聞こえてきた。
咄嗟に窓の方へ目線を向けると──ちょうど、声の主がこの部屋に降り立っていた。
灰色の髪に、赤い皮膚。切り長めの黒い瞳が、真っ直ぐとわたしたちを捉えている。濃紫の外套を身に纏うその男は、「ククク……」と声を押し殺すように笑っていた。
「……ザラト、知り合い?」
ザラトは「ええ」と、ゆっくりと頷いた。
「彼は、リリス様の弟……アスラ・ザラ・ロクティスです」
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