勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第八章 真なる聖剣

８８３ 小さな丘の上に降り立つ

　茂みは、よくある灌木のたぐいのように見える。
　いわゆる藪というやつだ。
　細い枝が複雑に絡み合い、小さな生き物に隠れ家を提供する上に、そういう生き物向けの実をつけたりするので、小鳥や野ネズミなどがうろうろしていることが多い。
　人間もベリーなどにはお世話になっている。
　じっと身を潜ませるのにも最適なので、なんだかんだ言って、冒険者にとっては有益な植物と言えるだろう。

「少し、枝が太いか」

　灌木は細い枝がカゴ状に絡み合っているものが多いのだが、今回見つけたものは、どちらかというと、太い蔦のたぐいに似ている感じがした。
　トゲも生えていない。
　緑に見えたのは、葉っぱではなく、蔦の表面を覆っている毛のようなもので、触れてみると少し硬い。
　毒があるといけないので、頑丈な革手袋越しだが、なんというか植物的ではない硬さだ。

「メルリル、これ、毒があるかどうかわかるか？」

　一応確認してみると、メルリルはそっと、いつもの古語のような言葉の歌を口ずさむ。
　風もないのにざわざわと茂みが揺れ、まるでメルリルと茂みが対話をしているように見えた。
　いや、実際に対話をしているのかもしれない。

「ええっと、毒と言えるような作用はないみたいなんですけど、魔力が高いですね。一種の魔物と言ってもいいかもしれません」
「植物系の魔物か」

　植物系の魔物は、変異することは少ないが、その土地に大きな影響を与えるものが多い。
　これもそのたぐいのものだろう。

「でも師匠、これが湖と関係しているようには見えないな」

　勇者がそう意見を述べる。
　魔物なら斬ろう、とならないのは成長を感じさせた。

「どうかな？　水脈に何らかの影響を与えているのは確かだし、もう少し調べてみる。アルフ達は、手分けして周辺に変わったところはないかチェックしてみてくれ」
「わかった」
「はい！」

　俺とメルリルは引き続き不思議な茂みのほうを、勇者達は周辺を調べることにした。
　毒はないと言っても魔物であるなら、普通の植物とは違う能力を持っているはずだ。
　メルリルが対話をしつつ、俺が詳しく調べる。

　この植物の魔物は、特に獲物を捕らえるために動いたりはしないようだ。
　特徴と言えば、独特の形で、茂みが真ん中だけ盛り上がっていて、そこは蔦ではなく、地面となっている。
　ようするに、中心部分だけ、地面に蔦が潜り込んで広い範囲を持ち上げているという形だ。
　それによく見ると、灌木の下部分は地面がかなり下がっていた。
　まるで蔦が地面を掘って、穴を開け、そこに寝床を作って横たわっているようにも見える。

「普通、魔物というのは大量の魔力を必要とするから、それを生き物を捕食することで補おうとするものだ。こいつは、その代わりに水のなかの魔力を濾し取って吸い上げているのかもしれないが、本当にそれだけで、この大きさの茂みを維持出来るのか？」
「でも、飢えは感じない。今は眠っているみたいだけど」
「眠っている？」
「うん。おそらく、この子は夜行性だと思う」

　メルリルの言葉は、アドミニス殿の言った、夜に月の光を浴びて咲く花のことを思い起こさせた。

「よし」

　俺は茂みをかき分けて中央部分に進んだ。
　硬い蔦は俺が踏んだぐらいではびくともしない。

「なるほど島だな」

　中央に近づくと、そこが丘のような大地になっていることがわかる。
　遠目から見ると、小さな丘の周りに藪があるというような風景にしか見えないが、どうやらこの植物の魔物が、真ん中に、外側から削った大量の土を集めているようだった。

「こうなると、登ってみるしかないよな」

　とは言え、登るための足がかりとなるものがなにもない。
　中央の丘の側面は、削ったように垂直で、手がかりとなる部分もないのだ。

「フォルテ」
「ピャッ？」

　半分寝ていたフォルテを起こす。

「翼を貸してくれ」
「ピュイ！」

　俺のなかに溶け込むようにフォルテが入り、背に、本来持たないはずの翼を感じる。
　ふわりと体を浮かせると、丘のてっぺんに降り立った。
　丘の上は、ふかふかの土がふんわりと盛り上がり、そこに淡い緑の葉っぱが揺れている。
　周囲の茂みを形成している蔦とは、明らかに種類が違う植物だ。

「メルリル。ここに周囲の茂みの植物とは違う種類の葉っぱがあって、やっぱりこの季節に青々としているんだが、どういう植物かわかるか？」
「ちょっと待って」

　俺の呼びかけに、メルリルは茂みの外側からふいに姿を消し、いきなり俺の傍らに姿を現した。
　風に乗ったんだろう。
　しかし、巫女メッセリの術というものは、魔法とは全く違うな。
　自分の魔力を使わないからか、全く察知が出来ない。
　森のなかで森人の集落がほかの勢力を寄せ付けない理由がよくわかる。

「……これ、普通の植物ではないけど、魔物と言っていいのかわからない。あえて言えば、精霊の宿る植物？　あの、ミャアが大事にしていた聖地の花に似ている」
「むっ……」

　メルリルからの情報を受けて、俺はまだ一体化しているフォルテの視界を使ってみる。
　この不思議な丘の上に育っている植物には、独特の魔力が宿っているのが俺にもわかった。
　そして、確かに、それが魔物とは違う在り方を示していることもなんとなく理解出来る。

「不思議だ。植物なのに、閉じている。まるで、鉱物のように魔力を結晶化しているように見える」
「ダスターの目って不思議。とてもよく見えるのね」
「いや、俺からすればメルリルのほうが不思議だが……とりあえず下りるか」
「うん」

　俺達は、丘から下りて茂みの外側に戻る。
　俺達が丘にいる間、どうも茂みのほうから不穏な気配がしたのだ。
　攻撃的というよりは、嫌がっているような感じだ。
　もともと、攻撃的な魔物ではないのだろう。

「あれがそうかな？」
「可能性は高いと思う。でも、湖ではない……よね？」
「うーん。とりあえず夜を待つしかないか。幸い、今夜は月の力が強い夜だ。目的のものかどうか、すぐに結果が出るだろう」

　俺は、一見すると普通の地形にしか見えない、小さな丘と、その周囲をぐるりと囲む茂みを眺めた。
　あの茂みは地面を掘っているから、そこに水が溜まれば小さな湖ぐらいは出来るかもしれない。
　しかし、どういう理屈でそんなことになるのか、今の所さっぱりわからないな。