当て馬令嬢だと落ち込んでいたらいつの間にかお兄様に外堀を埋められて、結果、真の最愛の人に気づく事が出来ました。

第二部

7. 語らいの時間

「と、言う事があったので近いうちに王太子殿下とレティシア様の連名で、ガーデンパーティーの招待状が届くと思います。」

王太子殿下が元婚約者候補だった令嬢と自分の側近をくっつけようとしていると言う部分は省いて、ミハイルはアイリーシャに執務室での今朝の出来事を説明していた。

城勤が忙しくて中々まとまった時間を取れないが、それでも時間を見つけてはミハイルはマイヨール家に通い、こうして少しの間でもアイリーシャとお茶を飲みながら語り合う時間を作っていたのだ。

例えどんなに短い時間であっても、彼女の声が聞きたかったし、目の前で穏やかに自分の話を聞いて、驚いたり笑ったりする彼女の姿が愛おしいので、ミハイルは可能な限りアイリーシャの元に通っていたのだった。

そしてアイリーシャもそれを心待ちにしていた。
話す内容がただの世間話でも、この時間は二人にとってかけがえのない時間なのだ。


「まぁ、殿下は素敵な事をお考えになられましたね。私も他の方と仲良く交流するのは良いことだと思いますわ。けれど……ロクサーヌ様は大丈夫なのでしょうか。」

ミハイルから話を聞いて、アイリーシャは少し不安そうに首を傾げていた。
レティシアとロクサーヌの仲が悪い事は有名だった。噂話に疎いアイリーシャでさえ知っているのだ。

「流石に、殿下の居る前で、殿下の婚約者であるレティシア様を疎むような真似をする程愚かでは無いと思いますが……どうなるかは、少し読めませんね。」
「そもそもロクサーヌ様は主催がレティシア様の会に出席なさるかしら。」
「まぁ殿下と連名での主催ですしロクサーヌ様も出席せざるを得ないでしょうね。今のノルモンド家の立場を考えたらこれ以上孤立するのは得策じゃないのは分かっているはずです。」

そんな風に、王太子殿下が計画しているというガーデンパーティーについて二人で話をしていると、不意に第三者の声が割って入ってきたのだった。

「孤立って言うか、対立しようとしてる風に見えるんだけどね。ノルモンド家はアストラ家と。」
「お兄様？！」
急に入り口の方から声がかかったので二人が驚いてそちらの方がを向くと、そこにはアルバートが立っていたのだった。

「相変わらず色気の無い話をしているね。それじゃあ別に僕が二人の時間を邪魔してもいいよね。」
彼は婚約者たちの会話にしてはなんとも色気のない話の内容なのかと少し呆れたような表情で、妹たちを眺めていた。

「アルバート様、お久しぶりです。何か私に御用でしょうか？」
「そうだよ。二人に御用があるんだよ。理由もなく逢瀬の時間を邪魔するほど僕は暇じゃないし野暮でもないからね。」

アルバートはそう言いながら部屋に入ると、二人が向かい合って座っている応接セットの横に立った。
どうやら長いはするつもりはないみたいで、彼は長椅子には座らずに、立ったまま話はじめたのだった。

「頼まれていた件、調べておいたよ。一人良さそうな吟遊詩人を見つけたんだ。」
「まぁ、流石お兄様！ありがとうございます。」
アルバートからの報告をアイリーシャは手を合わせて喜んだ。
彼の言う頼まれていた件と言うのは、アイリーシャの絵本普及計画の一つであったのだ。

絵本のプロットが出来上がった今、三人はどのようにしてこの絵本の話を普及していくかを以前から話し合っていて、案の一つとして吟遊詩人を買収してこの絵本を元にした歌を市井で人為的に流行らせようと考えていたのだ。

そしてアルバートには、若者に人気があってこちらの思惑に乗ってくれそうな吟遊詩人の調査をお願いしていたのだった。

「まぁ、流行が成功するかどうかは詩人の実力による所も大きいけども、なんていうか、不思議と人を惹きつけるパワーがある詩人なんだ。彼を巻き込む事が出来たら、結構この計画はうまく進むんじゃ無いかなって思ってる。」

そう言ってアルバートが、この詩人が毎日夕方の鐘が鳴り終わってから半刻程の間中央広場で歌っていると二人に教えて、一度見に行ってみると良いと勧めたのだった。

「どうでしょう、アイリーシャ様。次の私の休みの日にこの吟遊詩人を見に行ってみませんか？」

アルバートからの提案を受けて、ミハイルはアイリーシャに外出のお誘いを申し入れた。
実に、二人での初めての外出のお誘いだった。

ミハイルは少しだけ緊張しながらアイリーシャの表情を観察すると、彼女はとても明るい顔をして、嬉しそうな声を上げたのだった。

「えぇ、是非お願いします！お兄様、ミハイル様が一緒だから町へ行ってもいいでしょう？」
このお誘いにアイリーシャは目を輝かせ心から喜んだ。普段、両親や兄から一人で街に行ってはいけないと強く言われていたので街に出かけられる事自体が滅多に無いので嬉しい出来事だが、更にミハイルと一緒に外出出来るだなんて、夢のようだったのだ。

「あぁ構わないよ。ミハイル様、くれぐれもリーシャから目を離さないで下さいね。出来れば手もしっかりと繋いでいて下さい。」
「えぇ、分かりました。」
「まぁお兄様、私もうそこまで子供じゃありませんわ。」
「子供じゃなくても手ぐらい繋ぐだろう？婚約者同士なら。」
「そ……それは、その……」

アルバートの言葉に、アイリーシャは顔を赤くして急に口籠ってしまった。
こう言った話題はまだまだ恥ずかしいのだ。

ミハイルはそんな恥ずかしがる彼女も愛おしいなと眺めていたが、不意にアルバートが真面目な顔をして耳元に顔を寄せてきて、彼にだけ聞こえる声で囁いたのだった。

「……これ、アシストとかじゃなくてガチの忠告だからね……」

一瞬ミハイルは何のことか分からずに考えて、そしてアルバートの目を見たが、彼の目が真剣そのものであった為、ミハイルはなんとなく事態を察した。

アイリーシャは人混みで迷子になりやすく、つい最近も街に買い物に出掛けて侍女と簡単にはぐれてしまって、半日かけての大捜索になった事があったのだった。