創星のレクイエム

２章 第１部 水無瀬灯里

５５話 いろはの主張

「でだ、どうして戻ってきたんだ？　今日はセナのところに、お泊とまりだって聞いてたが？」

　陣はいろはが食器の片づけをおえ、戻ってきたところを見計らい追求に入る。
　今このリビングにいるのは陣といろはとセナだけ。リルは中庭に灯里あかりを連れ、本格的に説得をしている真っ最中なのであった。

「クレハさんから連絡があったんです。内容はいつもと違い、陣兄さんのことを探ろうとしている感じでした。なのでこれはなにかあると思い、四条家の情報網を使ってみるとビンゴ。先程起こった騒動と、灯里さんが重要参考人として追われている情報。さらには奈月さん側とは別に、ほかのクロノス側の人間も追っているとか。その情報と陣兄さんの行動パターンを踏まえ、ここを潜伏先にしているという目星を立てました。私がいない今なら、この屋敷を使う可能性が高いとね」

　いろはは凛としたおもむきで、これまでの経緯をかたっていく。

「さすがオレの妹、いいよみだ」
「ふふふ、陣兄さんの妹なのですから、これぐらいはできないと面目めんぼくが保てませんよ」

　いろはは胸に手を当て、得意げにほほえむ。

「いろははほんとお兄ちゃん子だねぇ！」
「当たり前です！　自慢の兄さんなのですから！」

　セナのツッコミに、胸むねを張りさぞ誇らしげに力説するいろは。
　その様子からどれだけ慕われているのか、わかってしまうほどだ。

「――ははは……、いろはにここまで慕われる心当たりがないんだがな……。――いや、それよりも。お前らが来た経緯はわかった。オレの妹なら、次に言う言葉、わかるよな？」

　ふと浮かび上がる疑問はとりあえず置いといて、追求を進める。

「この件に関わると、立場的に面倒なことになるかもしれない。だから見て見ぬふりをして、セナのところに戻れですか？」
「そうだ。留守るすのところを勝手に使われたとなれば、まだ言いわけができる。だがみずからかくまうとなると、ばれたら問題だぞ？」

　いろはもセナも星葬機構側の人間。とくにいろはは雨宮カナメと同じくすでに断罪者であり、四条家次期当主。ここで神代かみしろ側の陣に加担するのは、立場的にあまりよろしくない。ゆえにここはなにも見なかったことにして、セナの家に戻るべきなのだ。

「ふふふ、大丈夫ですよ。そもそも陣兄さんたちが追われているのを、知らないことにすればいいんです。おそらくクレハさんは、今の状況を私たちに知らせないはず。知れば、手を貸すかもしれないんですからね」

　陣の説得に対し、いろははすずしげにほほえみ打開策を告げてくる。

「なるほどぉ！　さすがいろはだねぇ！　セナたちなら、じんお兄ちゃんのピンチに駆けつけないはずないもん！」
「――だがな……」

　クレハは幼馴染であるいろはやセナのことを、よくわかっている。だからその先のことも予想できるといっていい。そのため彼女たちの立場をわるくするであろう情報を、渡したくないはず。

「幸いこの件、そこまで事を荒げたくないみたいですし、星葬機構側が断罪者を使う可能性は低いかと」

　この場合、クレハ以外から情報がくる可能性も。しかしクレハは灯里の身を案じているようなので、そう簡単に断罪者ほどの戦力をぶつけることはないだろう。おそらく星葬機構内部だけで、ことを穏便に済まそうとするはず。となれば知らないままで突き通すのは、案外効果的かもしれない。

「陣兄さんにとって、私たちの協力はありがたいはずですよね？　警戒せずに済む分ゆっくり休めますし、四条家の情報網により星葬機構側などの情報が入ってくる。おまけに身の回りの世話も、ついてくるんですよ？」
「――く、確かに……」

　あまりの正論に納得しそうになる。

「なにより陣兄さん的に、こもってばかりではいかないはず。灯里さんの護衛を私たちに任せれば、安心して行動できると思いますが？」
「うんうん、セナたちにまっかせてぇ！　あかりさんの身はばっちり守り通すからぁ！」

　セナは胸元近くで腕をブンブン振り、やる気をあらわに。

「四条家の次期当主に、片や断罪者トップに君臨する蓮杖れんじょう家の人間。戦力としては申し分ないか……」

　灯里の護衛を引き受けてくれるのが、一番ありがたいといっていい。
　追われている灯里を連れ行動するのは、さすがにリスクがある。なので陣としては灯里に安全な場所で待機してもらい、その間にいろいろ探りに行きたいのだ。ゆえにいろはとセナに、灯里を護衛してもらうのは願ってもないこと。彼女たちの戦力なら相手が凄ウデの創星術師であろうと、引きを取らないはずなので安心して任せられた。

「これで決まりですね」
「――はぁ……、優秀すぎるのも考えもんだな。ここまで説得材料があると、言いくるめられてしまう」
「ふふふ、陣兄さんがなかなか頼ってくれないなら、自分で頼られる舞台を作るまでです！」

　いろはは胸に手を当て、不敵な笑みを浮かべながら告げてくる。

「まったく、わかったよ。今回ばかりは頼らせてもらう」

　ここは陣を助けたいという彼女たちの意志を、尊重すべきと判断。今打てる最善の手なのは間違いないだろう。

「やったねぇ！　いろは！」
「はい、やりました！　セナ！」

　いろはとセナはハイタッチして、はしゃぎだす。

「じゃあ、しばらくこの屋敷を潜伏先にするか。さて、一応今後の目処めどは立ったことだし、灯里たちの様子でも見てくるとしよう」
「リルのバカー！！！」

　立ち上がり灯里たちの様子を見て来ようとすると、中庭の方で大きな声が。

「うん、灯里の声？」
「ジンくん、ごめん！　説得に失敗したんだよ！？　あと、アカリが出ていっちゃった！？」

　不思議がっていると、リルがあわててリビングに入ってきた。
　しかも灯里が出ていったという、聞き捨てならない情報を持って。

「――おいおい、マジかよ……。あいつ今追われてるんだぞ」

　灯里はいろいろなところから追われている状況。なので早く連れ戻さなければ。