貴族との白い結婚はもう懲りたので、バリキャリ魔法薬研究員に復帰します！……と思ったら、隣席の後輩君（王子）にアプローチされてしまいました。

想像していた結婚生活じゃない①

「花嫁ディアナ。貴女はリケット男爵を夫として永遠に愛し続けることを、神に誓いますか？」

（……うーん、ごめんなさい。ちょっと自信がないです）

　女神様の像と神父様、そして私の旦那様となる男性の視線が重なる中。純白のドレスを身にまとった私は、引きつった笑顔のまま固まっていた。


「ディアナ？」
「え？　あー……えっと」
「形だけでいい、とりあえず頷いておきなさい」
「……はい」

　私の旦那様となる人……壮年のリケット男爵は、爽やかな笑みを浮かべて優しげな言葉をかけてくれた。私は彼の笑顔に応えようと、コクリと頷きながら――内心ではひたすら現実逃避していた。

　シャーレ＝リケット男爵。
　金髪碧眼に高身長。齢３０を前にして、彼が始めた事業は軒並み急上昇中。
　祖父の代に叙爵した新規貴族でありながら、現在もっとも有望視されている男爵様だ。顔も世の女性なら羨むほど、非常に整った形をしている。

　そんな人が、いったいどうして私を妻にする？


「ねぇ、あの花嫁って平民らしいわよ」
「しかも血のように赤い髪って、品が無いわよねぇ」
「なんだか田舎者の臭いが、こっちにまで漂ってくる気がするわ」

　うるさいわね、ヒソヒソ声がこっちまで聞こえてきているのよ。どうせ私は平民で田舎者ですよ。大正解だわ。

　でも髪の色は気に入っているんだから馬鹿にしないで。


「では神の御名において、この婚姻の成立を認めます」

　神父様の宣言と共に、周囲から拍手の音が鳴り始める。

「あ……あはは……」

　私はどうにかぎこちない笑みを浮かべながら、呆然と立ち尽くす。

（どうしてこうなった）

　いやまぁ、理由はちゃんと分かっているんだけどね。

　課長に呼び出されたあの日。部屋に入って早々、私に告げられたのは”男爵から縁談がきた”という話だった。


「彼は若いながら、我が研究所に出資をしている傑物だ。そんな人物が直々にお前を指定して、嫁にしたいと言っている」
「はぁ……」

　まるで光栄に思えと言わんばかりの言い草に、思わず素っ気ない返事をしてしまう。正直私には、何の興味もそそられない話だったから。

「ともかくお前に拒否権は無い。そもそも、平民が貴族の妻に選ばれること自体が異例なのだ。謹んで受けるがいい」

　つまりそれは私に拒否権は無いってことだ。課長は私が断るという可能性を端はなから想定していないのだろう。

　そうしてあれよあれよといううちに数か月が経ち、結婚式を迎えることになってしまった。

　ちなみにリケット男爵と会ったのは、この結婚式で二度目。顔合わせで互いに軽い自己紹介を交わしただけで、いつの間にやら結婚式当日を迎えたという始末だ。


「はぁ……」

　私は今日何度目かわからない溜め息をつきながら、教会の祭壇から神父様を見つめていた。

「これでお前の顔を見なくて済むようになると思うと、清々するな」

　結婚式に来ていたピペット課長から、そんな捨て台詞を頂戴して私は確信した。建前上は寿退社ということになっているけれど、これは実質クビだ。この縁談に、課長も一枚嚙んでいたに違いない。

　過程はどうであれ、これで魔法薬師になるという私の夢は潰えてしまった。あーあ。課長に気に入られるよう、もっと媚でも売っておくべきだったかな。


　憂鬱な感情とは裏腹に式そのものは順調に進み、私は男爵の妻となった。誓いのキスはさすがに遠慮してもらって、ファーストキスだけは私の唇に残しておいたけれど。

（私ってば、一体何をしているんだろ）

　専用にあてがわれた、男爵家の自室の窓を少しだけ開いて、夜空を見上げる。月の光が差し込んでくる部屋の中、私は今日の出来事を思い返していた。