【R18版】ねえティーナ、知っていて？

獄（シェラフィリア視点）

取引

　執事がテーブルの上に山のように積み重ねた結婚の申し込み書へと一瞥をくわえ、シェラフィリアは正面に座る父に無言のまま視線を向けた。
　父であるラドグリス侯爵は先程から熱心に、薄い紙を何枚も束ねた書類に目を通している。

　その表情の裏に隠しているものはシェラフィリアでも読み取ることはできない。
　だが父のことだ。
　おそらくは書類に記された事象が、ラドグリス家にもたらすメリットとデメリットを素早く計算しているのだろう。

　どうしても添い遂げたい殿方がいる。

　シェラフィリアが両親にそうはっきりと断言したのは十日前のことだ。
　そして「ミハエル・アインザック」の名だけを頼りに、彼に関するあらゆることが調べ上げられるまでに至った。

　ミハエルが婿養子としてラドグリス家に入ることはすでに確定したようなものだ。
　貴族社会における体面を重要視するのであれば、一部の貴族が彼の家が伯爵位に名を連ねている事態に未だ根強く反発していることは大きなマイナスではある。

　だが逆に言えば、元は地方の一商人に過ぎなかったアインザック家を潤し、最終的には確固たる地位までもたらした権利の数々が非常に魅力的であることを証明する材料でもあった。だからこそ商人風情の身に余ると詭弁を揮う貴族も少なくはないのだ。
　そして生半可な貴族なら足を取られるであろうアインザック家にまつわる醜聞があったとして、ラドグリス家であれば沈黙させられるだけの力があった。

　何より、結婚するなら彼が良いとシェラフィリアが名指ししたのだ。それが聞き入れられないわけがない。

　なのに執事のエバンスは不服のようで、変わらずに結婚の申し込み書をこうして届けに来る。
　しかも今日に至って右手を上げて父に発言の許可を求めた。

「旦那様、このエバンス、差し出がましいことを申し上げますがよろしいでしょうか」
「この場で必要なことであるなら言ってみるが良い」

　承諾を得たもののエバンスは表情を若干曇らせ、けれど与えられた時間を無駄にはするまいとシェラフィリアに向き直った。

「旦那様も調書をご覧になられていらっしゃるように、ミハエル・アインザック様にはすでに心を通わせ合うご令嬢が……」
「いるから何だと言うの？」

　エバンスの言葉を鋭く遮り、シェラフィリアは首を傾げた。
　一体何を言い出すのかと思ったら、とてもくだらないことだ。
　テーブルの上のティーカップを手に取ると、優雅な仕草で琥珀色の水面に息を吹きかける。

「まだ婚約関係すら結んではいないのでしょう？　お付き合いしている令嬢がいる、それに何の問題があるの？　結婚は恋人ではない異性とするなんて、珍しくもなんともないことじゃない」

　だがエバンスはなおも引き下がらなかった。

「他のご令嬢に心を寄せるご令息を伴侶に迎えたとして、苦しく悲しい思いをなさるのは他ならぬシェラフィリアお嬢様でございましょう。名門ラドグリス家となれば、たとえ政略結婚であるとしても相応の――」
「もういいわ、お黙りなさい」

　気分が悪くなりシェラフィリアは顔を歪ませた。
　夜会などの表向きの場であれば、周囲の人間がすかさずご機嫌取りに走る状況だったが父も、その隣に座する母も口を挟まなかった。
　シェラフィリアと執事のどちらにも肩入れせず、あくまでも中立的に様子を見ている。

「エバンス。それはつまり、わたくしが愛されることのない惨めな花嫁になると言いたいのね？」
「決してそのようなことを申し上げたいわけではございません」
「それならどういうつもりなのかしら」

　シェラフィリアは怒れる女王さながらに追及の手を緩めなかった。
　エバンスもまた、言い訳は一切交えずに淡々と思うまま告げる。

「このエバンス、シェラフィリアお嬢様が誰よりも幸せになることを望んでいるだけなのです。いかに些細な懸念すら、お嬢様を煩わせる可能性があるのなら見過ごすわけにまいりません」
「物は言い様だこと」

　つまらない建前に薄い笑みがこぼれた。
　怒りと言うには冷ややかな、どちらかと言えば失望から父以上に年の離れた従順な執事の顔を強くねめつける。
　エバンスはもっと仕事ができると思っていたのに、こんな有り様では期待外れもいいところだ。

「けれどわたくしは同じことを何度も言わされるのは大嫌いよ。わたくしが彼と結婚したいと言っているの。ならば貴方は何をするべきか、分かっているわよね？　分からないなんて言わせないわ」

　話はこれで終わりだとばかりにカップをテーブルに戻す。
　シェラフィリアが産まれる前よりラドグリス家に仕えているのだ。エバンスとてシェラフィリアの性格も当然、熟知している。説得できると思っていたわけではないのだろう。
　しかしそれでも、説得を打ち切られた諦念を隠すこともなく頷いてみせた。

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　見るのは三度目となる彼の顔には、過去二回の時のような優しげな笑みは浮かんではいなかった。
　両親と共にラドグリス家の客間へ通された表情は冷気すら感じるほどに硬い。
　他に人目があるから、これでも多少抑えてはいるのだろう。
　でも抑えるつもりは本当にあるのか、取り繕う気配がまるでないその面から読み取れるのは、シェラフィリアに対する強い怒りと侮蔑の色だった。

「ミハエル様、そんな怖いお顔をなさらないで」

　「ねえ？」と同意を求めるかのように、シェラフィリアの視線はミハエル本人をすり抜けて彼の左右に座るアインザック伯爵夫妻へと交互に向けられた。

　アインザック伯爵は、これまで何度も大きな取引を結んで来た豪胆な商人だと聞いている。
　だがさすがに、王都でも指折りの大貴族ラドグリス家の雰囲気に圧倒されてしまったようだ。一族の進退をかけた大きな取引を前にしたような緊張感を滲ませていた。
　もっとも、伯爵がそう判断しているのなら間違いでもない。今日の返事次第でアインザック家はより大きな力で取り潰されてしまうのだから。

　余計なことは言ってくれるなと言わんばかりの、父親からかけられる無言の圧力を感じていないわけではないだろう。にも拘わらずミハエルは臆する様子も見せず、家格が上であるシェラフィリアのお父様を前にしても作り物と分かる笑顔を浮かべた。

　シェラフィリアがそうであったように、おそらく皆が「優しくて誠実そうな青年」という印象をミハエル・アインザックに抱いているに違いない。
　だがそんな彼のイメージを払拭するには十分すぎる、二面性を感じさせる表情だった。

　彼の本来の性格がどんなものであるのか、シェラフィリアには知りようもない。
　初めて会った時と今この場でのどちらが彼の本性なのだとしても、いずれかの仮面を被った姿をシェラフィリアに見せている。そしてあくまでもこの男が欺こうとするのなら、その仮面を引き剥がしたいと思った。

「申し訳ありません、シェラフィリア様。何しろ我々はラドグリス家の足元にも及ばぬ弱小貴族ゆえ、委縮してしまっておるのです」

　アインザック伯爵が慌てて取り繕う。
　シェラフィリアは愛らしい令嬢を演じて笑ってみせた。

「遠慮などなさらないで。わたくしたちは、これから縁者になるのですもの」
「恐れ入ります。――ミハエル」

　伯爵は夫人と共にシェラフィリアに深々と頭を下げ、一族の命運を握るミハエルの顔を見やった。

　ミハエルと親しげにしていた、見るからに庇護欲をそそる令嬢――名はリザレット・カルネリスというらしい――は、彼のことをどこまで知っているのだろうか。
　一度見かけたきりだが、良くも悪くも純粋培養されていそうなあの令嬢をミハエルはずいぶんと大切にしているようだった。
　彼らの関係や、互いに抱き合っている感情の正体はシェラフィリアにはどうでも良く、興味もない。彼女の存在はひどく目障りなものである。ただそれだけだ。

　おそらくミハエルは、他人の悪意に晒されたことなどなさそうな雰囲気を纏う彼女には優しげな顔だけで接していたに違いない。
　そしてもし、シェラフィリアの行動がミハエルに仮面を被せるに至ったのであれば、硬質なそれさえも彼女にはとても甘美な砂糖細工に見えた。