悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

180-1.調査開始

　翌日の昼時。
　少し遅めの起床を果たしたクリスティーナ達は昨晩別れ際にディオンへ伝えられていた合流場所へと向かった。

　向かった先はニュイへ初めて足を踏み入れた時、オリヴィエと別れた十字路であった。
　一行が向かった先にはオリヴィエとヴィートの姿があった。

　ヴィートは出会った時と同じような格好である一方で、オリヴィエは髪と瞳の色など、見た目を随分と変えている。
　赤茶の髪に深緑色の瞳。普段よりもやや明るい肌色は彼のそばかすを上手く隠していた。魔導具と化粧品で変化させたのであろう彼の容姿は一瞬、互いに面識のあるクリスティーナ達の目すらも惑わし、僅かな驚きを齎した。

　更に眼鏡を外している彼は普段に比べて幾分か気難しさが抜け、一層あどけなさを感じさせる風貌をしていた。

「お、やっほー……うわ、あからさまに嫌な顔しないでよー！」

　ヴィートが人懐っこい笑みで手を振るも、リオとエリアスの眉根が寄る。
　怪しむような視線を向けられたヴィートは拗ねる様に口を尖らせた。

「お前、何かしたのか」
「初めましてでうっかり殺気を」
「ああ……」

　恐らくは常習犯なのだろう。すぐに納得したオリヴィエはそれ以上の言及をしない。
　元より人付き合いが良い方ではないクリスティーナやオリヴィエに加え、ヴィートの存在がどうにも落ち着かないらしいリオとエリアスも口を閉ざしているせいでその場の空気はどこか居心地の悪い物となる。

　クリスティーナは周囲を見回すが昨晩の少女の姿はまだない。オリヴィエやヴィートが動かないのは彼女を待っているからなのだろう。
　そう考えながら視線を巡らせていたクリスティーナは、こちらを見ているヴィートの視線にふと気付く。

「……何？」
「え？　あー、うん。キレイだなって」

　直接的な褒め言葉にクリスティーナは不意を衝かれ、目を瞬く。
　そこへ二人の間へとリオが割って入り、ヴィートを睨みつける。

「えっ！？　おれまた何かこの人を怒らせる様なことした？」
「そいつが過保護なだけだ。お前が一目惚れでもしたとでも思ってるんだろう」
「お嬢様の見目が麗しいことは俺が一番知ってますから」
「お前は子供相手に張り合うのをやめろ」

　怒らせるつもりはなかったと弁明しながらヴィートがオリヴィエへ問いかける。
　オリヴィエは困っているヴィートと年下に鋭い視線を注ぎ続けるリオの様子に肩を竦めつつ、双方へ言葉を掛けた。

　オリヴィエからの説明で漸くリオの行動の意図がわかったらしいヴィートは納得したように手を叩く。

「あ、好きな子だったのかぁ。ごめん！」
「お慕いしているのは事実ですが、安直な言葉で言い表せる類の物ではないという点だけ誤解なき様お願いしますね」
「ん？」
「好きは好きだが、恋とかそういう感情ではないって事だ、多分」

　リオの断りに首を傾げたヴィートが再びオリヴィエを見やる。
　彼は渋々リオの発言を噛み砕いた言い方でヴィートに伝える。容姿から推察できるヴィートの年齢は十三、四くらいだが、繰り広げられるやり取りは更に幼く見えるような物である。

「とにかく、口説いてたつもりはなくってさ、ただ、その子の目が綺麗だなぁって思ったからそう呟いただけだよ。一目惚れとかそういうのではないから！」
「……そうですか」

　ヴィートが必死に弁明をすれば漸くリオの気が済んだらしく、彼はクリスティーナの隣へと下がった。