悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

128-2.たった一人へ向けられる想い

「本選びの件は気にしないでいいからね」
「今日の土産は本当に偶然よ。あとは飲食物以外を選ぶ口実が欲しかっただけ」
「そっか」

　土産に本を選択したことは過度な気遣いから来るものではないとはっきり否定をしながらも、クリスティーナの視線は急な話題の転換の理由を問う様にシャルロットへ向けられていた。
　それに気付いているのだろう。シャルロットは顔を庭へと背けたままゆっくりと口を開いた。

「あれはね、オリヴィエは選ばないと意味がないの」
「でも、彼は本を読まないのでしょう？」
「それでも、だよ」

　本を読まない人物に本を選ばせる意図がわからず、クリスティーナは問う。
　柔らかな風に髪を靡かせながら、シャルロットは悪戯っぽく笑みを深めた。

「本を指定したのはただの口実。本当は何でもいいんだよ」

（……ああ、そういうことなのね）

　不敵でありながらも、どこか恥ずかし気に伏せられる睫毛。
　靡く横髪を耳の後ろに掛けるシャルロットの仕草を視界に取られながらクリスティーナは彼女の本意に気付きつつあった。

「アクセサリーでも、花でも、雑貨でも……何でも。私のことを考えて真剣に選んでくれたものなら何でもいいの」

　クリスティーナへ向き直ったシャルロットはテーブルの上で両手を汲む。
　その指先へ視線を落としながら優しい声音で言葉を紡いだ。

「私だけのことを考えて、悩んで欲しい。私のことを思って選んでくれた物が欲しい」

　暫し指先を弄んだ後、シャルロットは顔を上げて擽ったそうに眉を下げて笑った。

「……だから、オリヴィエが選んでくれないと駄目なんだ。他の誰かが選んでくれた物じゃ駄目なの」

　柔く頬を緩める少女。その面持ちにどこか眩しさを感じて、クリスティーナは目を細めた。
　彼女の言い分は十分理解出来るものだった。
　オリヴィエに本を頼んだ理由。それは鈍感な節があるエリアスですら悟って微笑んでしまう程に明確となっていた。

「……貴女、変わってるのね」

　偏屈で頑固で、思慮が浅い。言葉足らずで、口を開けば相手の神経を逆なでるような発言をするようなこともある。
　十分に癖の強い人物であるオリヴィエをシャルロット程好意的に見れる人物も少ないだろうと思い、クリスティーナは小さく笑む。
　だが、シャルロットの見解は違うようだ。

「そう思うのはきっと、クリスとオリヴィエの付き合いがまだ長くないからだと思うよ」

　シャルロットがオリヴィエを評価する理由。それがいずれ分かるだろうと言うように彼女は微笑んだ。
　腑に落ちず、クリスティーナが目を丸くするも、シャルロットはそれ以上を語らない。

　代わりにこの話は終わりだと切り上げるように彼女は手を打った。

「あ、でも本が好きなのは本当だよ。良かったら本についても話したいな。……あ、良かったら一冊貸そうか？」
「本は好きだから、貴女のおすすめは聞いてみたいわ。でも教えて貰えれば自分で探すから、気遣いは結構よ」
「いいのいいの、お土産のお返しにさ。ジル、あの本なんだけど――」

　シャルロットは離れた場所で控えていた従者を手招きして呼びつけると、一冊の本を持って来るように指示を出す。
　しかしその言葉は途中で途切れた。

　次いで言葉の代わりに彼女の口から溢れたのは咳の音だ。
　最初は乾いた音であったそれは何度も繰り返される内、激しさを増して重量感のある音となる。

　シャルロットは自身のみを案じて腰を浮かす客人三人へ問題ないと片手を挙げる。
　しかし顔を上げて笑みを浮かべたところで彼女は口元を押させていた手が赤く染まっていることに気付いた。

「あ……っ」

　口の端から溢れ、顎を伝って落ちる赤い雫。
　それは彼女の服やテーブルクロスを少しずつ汚していった。