悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

127-1.身分差のない茶会2

　使用人達の手によって茶と菓子が用意されれば茶会は本格的に始まる。
　シャルロットは従者を少し離れた場所に控えさせると他の使用人達にはそれぞれの持ち場へ戻るよう促す。
　周囲の視線を気にせず気ままに話したいからなのか、茶会に不慣れなエリアスを気遣ってなのかのどちらかだろうとクリスティーナは踏んでいたが、兎にも角にも、その場にはクリスティーナ達三人とシャルロットのみが残される。

　正確に言えばシャルロットの従者も立っている訳だが、主人との距離はやや離れており、クリスティーナ達が少し声を潜めればその会話の内容までは相手に届かなさそうであった。

「……そう言えば、一応手土産を持ってきたのだけれど」
「本当？　しまった、折角だからお茶と一緒に出せばよかったね」
「その……菓子類ではないの」

　クリスティーナがリオに目配せをすれば彼が革袋から一冊の本を取り出し、シャルロットへと差し出した。
　訪問の際持ってくる土産と言えば大抵が菓子の類であることもあってか、意外な手土産に対し、シャルロットは目を丸くする。

「本？」
「本を欲しがっているという話は聞いていたから。既に持っているものであれば申し訳ないけれど」
「うん、本を読むのが好きで……。あ、これは初めて見るタイトルかも。ありがとう！」

　人に本を薦めるとなると、大前提として自分がその本を知っていることが必要となる。
　だが、いくら人より多くの本に触れてきたクリスティーナと言え、他国の地で自分の読んだことのある本を探すとなると難しい。
　本屋に並んだ本の中で、クリスティーナの見覚えのある題名は数えられる程しかなかった。

　また、国境を越えて名を轟かせるような有名な著書は読書好きであれば既に読んでいる可能性も高い。
　それらを考慮した上でクリスティーナの好みである一冊を選んできたのだが、どうやらシャルロットが初めて見る本であったようだ。

「でも、本を土産になんて珍しいね。クリスの国ではそれが主流なの？」
「いいえ、菓子や茶葉の類が普通だわ。ただ……」

　何と言ったものかとクリスティーナは目を泳がせる。
　しかし結局上手い言い訳が思いつかず、彼女は詳細を濁すことにした。

「……菓子を手土産にすることで少し嫌な経験をしたことがあるだけよ」
「ん゛っ……」

　クリスティーナとシャルロットの対話を静観し、カップに口を付けていたリオが突如喉を詰まらせて小さく咽る。
　失礼、と口元を隠す彼は肩を震わせて笑いを堪えているようであった。

　皇太子暗殺未遂を掛けられるに至った一連の流れを知っているリオは、その件を『少し嫌なこと』という一言で片付けた主人の発言を愉快に思ったらしかった。
　また、態度に出さないだけで相当根に持っている事実を匂わせたことも、彼の笑いのツボを刺激する要因になったのかもしれない。

　理由がどうあれ、冤罪を掛けられた件について不満を抱いている主人を笑う従者というのが不敬極まりないことは変わりない。
　クリスティーナはただでさえ冷たい印象を与えやすい目を吊り上げてリオを睨んだ。