悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

122-1.虚弱な少女2

　クリスティーナが自身の正体を隠して旅路の話をするのは難しい。立場上しがない旅人と名乗ったものの、彼女達が歩んで来た道は既に常識からは外れるようなイレギュラーが重なっていたからだ。
　自身が聖女故に遭遇してきた危機について話すことは出来ない。しかしそれを取り除けば、本当に当たり障りのない、面白みに欠ける話になってしまう。
　故に目を輝かせるシャルロットの気を満足させることは難しいとクリスティーナは踏んでいた。

　だが実際にはその予想は外れた。
　旅をしてすぐの頃は野宿が思いの外辛かった話、態度が不敬でも仕事が出来る従者の作る料理は道具や食材が足りなくとも称賛に値する出来であること、仲間と逸れた騎士が合流後に返り血塗れの主人を見て失神したことなど。

　華のある話は殆どできなかったが、それでもシャルロットは嬉々とした笑顔を浮かべたままクリスティーナの話に耳を傾けていた。
　そして口下手なクリスティーナがこれ以上話題を探すことが難しいと感じ始め、口を噤んだところでシャルロットが礼を述べる。

「ありがとう。とても興味深かったよ」
「……大した話じゃないでしょう」
「別に大それた話を期待していた訳じゃないもの。冒険譚では語られない旅の側面について聞くことは私にとって喜ばしいことだし、何よりこうしてオリヴィエ以外の外の人と話すことは久しぶりだから、すごく嬉しいんだよ」

　はにかむシャルロットの表情には嘘偽りがない。
　話すことが上手くはないと自覚しているクリスティーナはその様子に安堵した。
　だがそれ以上自身について語れる気もせず、代わりの話題を探すように今までのシャルロットとの会話を思い返す。
　そしてふと思い至った。

「貴女は彼と同じ学校の生徒、なのかしら」

　彼、と視線で示したのはオリヴィエ。
　シャルロットが学友について触れたこと、オリヴィエとそれなりの関係を築いていること、ノアを知っていることなどを鑑みれば彼女がオーケアヌス魔法学院の生徒なのではないかという予測は自ずと浮かび上がる者であった。
　そしてシャルロットもその問いに対してあっさりと頷きを返す。

「うん。オーケアヌスの生徒だよ。……まあ、体を壊しちゃってからは休学中だけど」

　大袈裟に肩を竦めるシャルロットは自身の体調が良くはないことを明かしながらも、場の空気が重くならないような明るさで振る舞う。
　だが人の心情を読むことに長けているクリスティーナは気付いてしまう。
　明るく気丈に振る舞うシャルロットの瞳が悲しみに揺らぎ、自身の体について触れる瞬間、その声がほんの一瞬だけ震えていたことに。

　だが彼女の気遣いをなかったことにしてまでそれを指摘する必要性を感じられない。
　故にクリスティーナはシャルロットの真意について触れることはしなかった。