悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第三章―魔法国家フォルトゥナ 『遊翼の怪盗』

102-2.不可解な贈り物

「出立前、革袋の中に入っているものを纏めたリストを頂いていたのですが……。そこに正装が紛れていたので、十中八九セシル様の仕業ですね」
「お兄様……」

　深い意味のない戯れか、愛する妹がいつでも着飾れるようにという自己満足か、はたまた何か考えあってのことか。
　いくら打算的で腹の底を見せないセシルとて、流石に前二つのどちらかだろうが。それならそれで理不尽な目に遭う妹の未来に対し緊張感の欠片も感じられない思考を有していた兄という構図が出来上がる。
　ただでさえ高くはない兄の株はクリスティーナの中で更に下落していった。

「一着ずつという事は……」
「サイズを確認しましたが、お嬢様と俺の背丈に見合ったものでした」
「……そう」
「なんで正装が紛れてるのかは知んねーけど、都合がいいっちゃ都合がいいな。出費は抑えられるわけだし」

　意図のわからない兄の行動に呆れて口を閉ざしたクリスティーナの横でエリアスが暢気に呟く。

「まあただ、少しでも節約をって話ならオレは留守番側になるのか」
「良いんじゃないですか。リンドバーグ卿は形式ばった場が苦手そうですし」
「正直得意ではないなぁ。出席したこと自体はあるから不慣れって程じゃないけど」

　爵位を持ち、相応の功績を積んでいるエリアスもまた、本人の希望に関係なく社交界に携わる機会があったのだろう。
　しかしダンスパーティーに参加するエリアスの姿をクリスティーナはあまり想像が出来ない。日頃の大雑把な振る舞いから、ダンスは上手くなさそうだと勝手な評価を下す。
　そこへ話題の軌道修正を図ったリオが一度だけ手を打った。

「とにかく、まだ二週間は猶予がありますし。他の魔導具店を回りつつ可能な範囲で情報を集めてみましょう。判断はその後でも遅くはないかと」
「そうね」
「賛成」

　明日以降の行動を大まかに決定した一行は次に詳しい予定を組み立てていく。
　日中に購入したニュイの地図を広げ、どういったルートで魔導具店を巡っていくか。リオとエリアスの考えに耳を傾けながら、クリスティーナは手元に残るメッセージカードへ視線を落とした。
　カードの最下部。そこに記された招待状の送り主。

（『ジョゼフ・ド・オリオール』……）

　ニュイの領主であり仮面舞踏会の――延いてはオークションの主催者であるという男。
　その裏で渦巻いているかもしれない悪意を思い、クリスティーナは静かに目を細めた。