悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

epilogue-1.取捨選択の先延ばし

　遠くで賑わい出した校舎をアレットは自身の研究室の窓から眺める。
　壁にもたれかかりながら外を見る顔はどこか憂い気で、彼女は静かに睫毛を伏せる。
　一人物思いに耽る中、時計の針だけがその空間を満たしていた。

　しかしその時間も長くは続かない。
　戸が三度叩かれる音。それを聞き届けてからアレットは持たれていた壁から体起こしてそちらへと視線を向けた。

「入れ」
「失礼します、先生」

　戸の奥から聞こえるのは数刻前に別れたばかりの弟子の声。
　やがて開かれた戸から声の主が顔を覗かせ、静かに入室をする。

　後ろ手に戸を閉めてから彼は歩みを進め、書斎机の前までやって来た。
　アレットもまた、彼の入室を認めながら自分用の椅子に腰を掛ける。

「早速だが本題に入らせてもらおうか。私がお前を呼び出した理由はわかっているだろう」
「はいはい、お説教でしょ。さっき自分で言ってたじゃん、先生」
「ノア」

　ノアはやれやれと大袈裟に肩を竦め、バツが悪そうに頭を掻く。
　しかしそれは投げかけた問いに対して白を切る為の行為であることをアレットは知っている。

　故に咎めるように短く彼の名を呼ぶ。
　それだけで自身の悪足搔きが無駄であることを悟ったのだろう。彼はため息を一つ吐いてから困ったように片目を閉じ、話の続きを促した。

「フロンティエールで魔族ベルフェゴールが確認された事、その襲撃に際し撤退の手段として迷宮『エシェル』の転移大結晶を使用した事。果てにはベルフェゴールの何かを仄めかすような不吉な発言。粗方の経緯はお前自身から既に聞いたな。だが……」

　アレットは目を細める。相手の言動へ細心の注意を払うかのように、その瞳は鋭く光っている。

「話していないこともある。そうだろう」

　ノアは何も答えない。だがアレットは自身の至った結論が正しいことを確信していた。

「フロンティエールの混乱を鎮圧していた我々は遅れて森へ入った。お前が魔法を使った痕跡や魔物の死骸も確認している。しかし同時に、水以外の魔法が使われた痕跡も発見された」

　アレットの脳裏を過るのは何名家の魔導師を引き連れて迷宮『エシェル』へ入った時の光景だ。
　彼女が転移大結晶の前へ辿り着いたのはノアは既に移動を終えた後であり、尚且つベルフェゴールの姿も見つけることは出来なかった。

　到着前に繰り広げられた戦闘の激しさを物語る、不自然につけられた地面のクレーターや部屋一面を凍結させた魔法の痕跡。荒れ果てた空間。
　その光景を記憶した後、ノアの報告を聞いたアレットが抱いた疑問は大きく二つであった。

「一つ。オリヴィエ・ヴィレットと接触したな？」