悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

68-1.悪女の切り札

「……剣。でも振るえないなら関係はない」

　クリスティーナが剣を携えたことに対して僅かな驚きを見せつつも、ベルフェゴールの動きは止まらない。
　氷で作られた剣を握りしめ、頭上から降る殺意にクリスティーナは身構えた。

　いつもならば自分を守る存在が近くにあった。
　だがこの瞬間、彼らの助力は期待できない。

　誰の守りもなく圧倒的な脅威へ立ち向かうのは初めてだった。
　魔物を相手にする時とはあまりにも異なる重圧。
　必要以上に四肢へ力を籠めていなければそのプレッシャーに呑まれてしまいそうだ。

　恐怖はある。その証拠として剣を握る手は震えていた。
　しかしそれでも決して落とさないようにと彼女の指先は柄にしっかりと絡まっている。

（……しっかりしなさい。覚悟ならもうしていたはず）

　クリスティーナは自身を奮い立たせる。
　理不尽に聖女などという称号を与えられ、半ば追い出されるように母国を去った日から短くはない時間が経った。
　いつか自身へ降りかかる危機について、その間何度も考えてきた筈だ。

　それに、何もできない歯痒さも味わってきた。
　ここで動けなければ、自分は守られることしかできない存在であったと認めることになる。

　何もできないままは嫌だと思ったのは自分。強くなることを望んだのも自分だ。
　そのきっかけが今まさに、目の前に転がっている。
　これを拾わずして、いつ変わるというのだろう。

（だから立ち向かうのよ、クリスティーナ）

　恐怖を凌駕するだけの強い意志が、彼女の胸には宿っていた。


***


「――クリス」

　レディング公爵邸の中庭。
　講師から教えを請いながら木刀を振るっていた幼いクリスティーナは後ろから聞こえた穏やかな声に振り返った。

「お兄様」
「やぁ。頑張っているみたいだね」
「はい」

　振り返ったクリスティーナにセシルが軽く手を挙げる。
　一介の令嬢が剣を握る必要はない。にも拘らずクリスティーナが剣の教えを受けていたのは兄であるセシルの進言があったからだ。

　セシル・レディングは後に魔法学院を第三席で卒業することになる兄だ。魔法の技術も非常に優れていると言えるだろう。
　だが彼に関する噂で一番名高かったのは剣の腕についてであった。

　出場した剣術大会では悉く優勝を掻っ攫い、あっという間にその名を轟かせた男。
　更にそれだけでは飽き足らず、魔法学院内に通いながらも魔法は最低限の行使しか望まず、授業内であっても剣術が通用する要素は全て剣術を使って無理矢理押し通すという前代未聞の生徒だったらしい。