悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

54-1.悪女のプライドと覚悟

　霧が充満した森の中、リオは主人を抱き上げたまま駆け抜ける。
　彼の脚力で移動すること十分程度。
　目まぐるしく過ぎ去る景色からは凡その移動距離すら推測できないが、それでもエリアス達と随分離れてしまったことだけはクリスティーナにも察せられた。

「……追ってくる気配はありませんね」

　クリスティーナを優しく地面へ降ろしながらリオは呟く。
　その声につられるようにクリスティーナも振り返るが、霧に阻害された視界では遠くの景色を見る事すらままならない。

「リオ」
「ああ、お手数おかけしました」

　クリスティーナは腕に抱えていた従者の首を両手で掲げてやる。
　手元の首はそれに礼を告げ、分離していた体は頭が乗せやすいようにとその場で屈んでみせた。
　グロテスクな首の断面に頭を乗せれば、本人の両手が慣れた手つきでそれを固定する。

　そして首を一周するようについていた傷は短時間の内に姿を完全に消した。
　両手で押さえずとも頭が落下しないことを確認してから、リオは息を吐く。

「すみません。反応が遅れたせいで不覚を取りました」

　何を謝られているのかと瞬きを繰り返すクリスティーナ。
　やがて初手で首を斬り落とされたことについての言葉であることに気付いたクリスティーナは怪訝そうな顔付きになった。

「あれは私を庇った結果だったと思うのだけれど」
「しかし、もう少し早く対応が出来ていれば撤退以外の選択が取れたかもしれません」

　クリスティーナは反応すらできなかったのだ。あの場で咄嗟に体が動いただけでも十分仕事を熟したと評価されるべきなのだが。

　彼の戦闘能力は非常に優れている。しかし首がある状態とない状態で発揮できる能力に差が生じるのは仕方のないことだ。
　頭を失い、尚且つそれを回収して体勢を整える余裕もなかった彼は全力を出せないリスクを考えて撤退を選んだ。あの場で撤退を即決した裏にはそういう事情があったのだろうことは彼の発言から窺える。

「首があってもそうせざる得なかった可能性も十分にあるでしょう。もしもの話を一々広げられても聞かされるこちらが気疲れするわ」
「……だとしても、貴女はあの場に留まりたかった。そうでしょう？」

　出来る限り平常心を保ちつつ責任の所在はないのだと伝える。
　しかしリオは痛い所を衝いてきた。彼の指摘は事実であり、クリスティーナが今まさに気にしていることであったのだ。