悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

40-1.期待と諦念

「これは……酷いね」

　フロンティエールへ辿り着いたノアは思わず引き攣った笑みを浮かべる。

　街全体は濃霧に包まれ、数メートル先の建物の姿ですら朧気だ。
　道中、目的地へ近づくにつれて濃くなる霧に嫌な予感はひしひしと感じていたが、事は想像以上に深刻なようだ。

　怒鳴り散らす男、何かから殴られ続ける女、走り回る魔物、果てには実在し得ないはずのゴーストなどの異形まで。
　ミロワールの霧は人に根強く残る記憶を見せる。

　そして人の記憶は良い経験よりもトラウマなどの悪い経験が定着しやすい傾向にある。
　故に今のフロンティエールは住人のトラウマや恐怖、嫌悪の対象で埋め尽くされていた。

　更に、周囲で引き起こされるパニックというのは伝染しやすい。
　嫌悪すべき記憶を見て錯乱した者の姿を見て、更に別の者が恐怖心を抱き、自身の悪しき記憶を連想してしまう……。
　そんな負の連鎖に陥ったフロンティエールの状況はノアの予測の何倍も悪い方向へ向かっていた。

　街の至る所に現れる幻覚に侵された人々は混乱に陥り、幻覚に怒りをぶつけたり、頭を抱えたり、逃げ惑ったりと騒ぎは拡大する一方だ。
　最早どれが幻であるのか、見ただけでは判別もつかない。

　出立前、アレットが魔導師の招集へ向かう最中であったことを考えるに、集められた魔導師達がフロンティエールに到着するのは少なく見積もっても一時間後だろう。
　それまでは場の収拾もつきそうにはない。

　混沌とした光景に眩暈を感じながら、ノアは馬を引いてクリスティーナ達が宿泊している宿へ向かう。
　その間も彼の頭を過るのは不自然な霧の広がり方だ。

（……厳重注意区域は天候を十分考慮した上で定められたものだ。それを越えた霧の拡大は今回が初めて）

　風がノアの頬を柔く撫でる。少しずれたフードを片手で直しながらノアは足を進める。

（風は強くない。それに風向きを考えても霧がフロンティエールへ向かって広がるのは不自然だ）

　現在の風向きは北。霧の拡大が風によるものである場合、西や南でなければならないはずだ。
　結論は出ない。そも、一介の学生でわかるような要因ならば魔法の専門家である国立魔導師団や学院魔導師が既に解決策や打開策などを導いているはずである。

　深く息を吐く。気付けば目の前に見えていた宿の繋ぎ場を借りて馬を休ませ、建物へ入ろうと扉に手を掛ける。
　そこで自分の名前を呼ぶ声が後ろから飛んだ。

「ノア！」
「オーバンさん」

　振り返った先に立っていたのはノアを良く飲みに誘う冒険者、オーバンという大男だ。
　ずかずかと大股で歩み寄った彼の表情には動揺と焦りが見られる。

「今朝からこんな感じだ。冒険者全体に迷い込んだ魔物の駆除の依頼も出回ってるが、本物と偽物の区別もつかない上に幻覚も現れやがる。見ての通り大混乱さ」

　周囲の異変を顎で示しながら彼はノアへ詰め寄る。

「なあ、お前何か聞いてないか？　学院側の話とかよ」
「残念だけど、原因については何も。ただ、もうすぐ魔導師が来るはずだから、そうすれば多少は落ち着くと思う」
「そうか」

　オーバンは胸を撫で下ろす。
　魔法の知を誇るフォルトゥナに於いて、魔導師に対する信頼はとても大きい。
　魔導師が来るならば何とかなるだろう。根拠がなくともそう思わせることが出来る程に。

「一先ず、不必要に建物外に出ないこと。幻覚は実害を及ぼすわけではないことを今一度伝えて欲しい。あとはギルドの方に深刻な精神ダメージを受けてる人を保護するべきだと進言を――」
「ノアさん……！」

　声を遮ったのは別の方向から駆け寄ってくる女性の悲痛な声だった。