悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

39-1.不吉な予感

　いつものように夕暮れの街並みを眺めて歩いていた時。ノアがふと呟いた。

「そうだ。今朝耳にした話なんだけど、ミロワールの森の霧が広がってきているみたいなんだ」
「ミロワールの森」

　聞き覚えがある。確かエリアスが皇国騎士時代の遠征で訪れた地であったはずだ。
　そう考えてクリスティーナはエリアスへ視線を向ける。

「ミロワールかぁ。発生する霧自体の脅威はそこまでなかった気がするけど」
「おっと、聞いたことがあるんだね」

　エリアスの言葉を肯定するように頷いたノアが説明を続ける。

「ミロワールの森を包む霧は幻覚作用を持っている。森の訪問者達に深く根付いた記憶を具現化するんだ」
「霧が映像を生成する感じ。実体はないけどその場にいる全員が視認できるから、黒歴史とかが出されると……まあ悲惨だったりとか」
「……それは脅威がないと言うのかしら」

　クリスティーナの指摘に頭を掻いて苦笑する騎士。
　一方でノアは彼の言葉をフォローするように言葉を加えた。

「精神的なダメージを受ける人はいるかもしれないけど、さっきも言った通り霧が生み出す幻自体は実体を持っていないから攻撃してきたりもしない。つまり霧の見せる幻そのものが原因で怪我をすることはないんだ」
「なるほど」

　生命を脅かされる直接的な要因とならなければ脅威としての認識も浅くなるらしい。
　つまりミロワールの森以上に危険な現象が存在しているということだろう。

「ただ、森に充満する霧ってのは何もなくても厄介だからね。視界が悪いから地形の変化にも、魔物の接近にも気付きにくくなる」
「まー、あとはあれかな。幻覚ってのは人の注意を引くには十分な要因だからどうしても隙が生まれやすい。だから十分面倒な場所だとは思う……ます」

　自身の口調が砕けていることに今更ながら気付いたのか、エリアスが唐突に不自然な敬語を使い始めた。
　主人と護衛という立場である以上確かに適切なのは敬語を使うことだろうが、クリスティーナの身分を知らないノアが傍に居る以上それについて咎めるつもりもない。その為やってしまったという顔で強張っている騎士のことは無視をすることにした。

「うんうん。国としても不必要に入らないようにと注意はしているし、風向きなどによる霧の動きを考慮した上でミロワールとその周辺を厳重注意区域として定めてはいるのだけれど、今回はどうもそれを越えてきているらしい」

　片手に握った杖で額を掻きながら南方へ視線を向けるノア。
　フォルトゥナの国土は東大陸上でも狭い方に該当する。
　故にフォルトゥナ南端に位置するミロワールの森は東端に位置するこの街と十分な距離があるとは言い難い。

「学院も警戒して動き出してはいるけれど、出来ることは霧によって人里まで迷い込んだ魔物を狩るだとか驚異を押さえる程度のものだからね。霧の広がりそのものを止められるわけじゃあない」

　クリスティーナは来た道を振り返る。
　自分達が日頃足を踏み入れている森が道の先に見えた。ノアもまた、クリスティーナの視線を追うように振り返って続けた。

「フロンティエールの森とミロワールの森は繋がっているからね。霧の範囲が広がれば魔物の影響を受けやすいはずだ」

　彼の言葉にクリスティーナは小さく頷きを返す。フォルトゥナの大まかな地理は事前に確認済みだ。

　フォルトゥナに森林地帯は一か所しかないのに対し、森と呼ばれる地域は二つある。一つの森林地帯を二つの区域に分割しているのだ。
　南のミロワールと東のフロンティエール。国が厳重注意区域と定めた箇所をミロワールの森とし、霧の影響を受けない東側と区別をつけたのだ。

「とは言っても霧の広がり方は緩やかだし、仮にフロンティエールまで広がったとしても森へ入らなければ滅多なことは起らないだろう。幸い、魔力制御の訓練は森でなければならないわけでもないし、訓練の妨げにもならなさそうだ」

　気が付けばクリスティーナ達が宿泊している宿が目先まで近づいていた。
　ノアが足を止める。

「ただ、万が一に備えて伝えておいた方がいいとは思ってね。一応気に留めておいてくれ」

　彼の忠告を受け止めた三人は各々が頷いた。