悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

38-1.確かな進展

　フォルトゥナへ滞在してから二週間が経過した頃。
　進展のない日々に終わりを告げたのはいつも通り宿の前で合流した直後、目を丸くしたノアの一言だった。

「リオ、君……もしかして魔力制御を覚えたかい？」

　魔力の変化に気が付けないクリスティーナとエリアスはそこで漸く、どうやら彼の身に変化があったようだということを知った。
　しかし当の本人は複雑そうな顔で首を傾げた。

「どう、なんでしょう」
「どうって君、その反応は思い当たることがある時のものだろう」

　リオは指摘されても尚腑に落ちないようで何かを考えている。

「魔力の動きを認識することは出来たように思ったのですが」
「ですが？」
「魔力が循環している回路が二つある様に感じて」

　続きを促す声に従ったリオの返答にノアは瞬きを繰り返す。

　未だ魔力の全体の動きを認識することすらできていないクリスティーナやエリアスには彼の言葉を聞いただけでは問題があるのかどうかは判別がつかない。しかしノアの面食らった様子を見れば予想外の展開だということは何となく察することが出来る。

「それってつまり、循環する魔力が途中で分岐したり合流したり……みたいな動き方をしてるってこと？」
「そうですね。俺にはそう感じます」
「……ちょっと待ってね」

　一言断りを入れると、ノアは腕を組んでぶつぶつと何やら独り言を呟き始める。
　その顔つきは真剣そのもので、時折指先で組んだ腕をトントンと叩いたり、顎に手を当てたりとその動きは少々忙しない。

「ううん……。結論から言うと、そういった事例は聞いたことがないな。俺の知識不足だったら申し訳ないんだけど」
「そうですか」

「今考えられるのは、君が魔力の動きをまだ漠然としか認識できておらず誤認が発生してしまっている可能性かな。誤認したまま魔力の循環を停止しようとしたから、正確に認識していた分の魔力しか魔力制御が作用していない、という感じ」

「つまり、もう少し鍛錬が必要ということですね」
「俺の予想だとそう。……けど、確信を持てないのが申し訳ないな。俺の方でも調べておくよ」
「ありがとうございます」

　話し込んでしまったことによってやや緊張した空気が漂っていることを感じたからだろう。
　ノアは表情を切り替えて明るく笑う。

「で、もし俺の予想が正しかったとしたらリオはまだまだ未熟だってことになる。抑えられている魔力は多く見積もっても三パーセント程度だ」
「……それは、殆ど機能してないも等しいのでは」
「そうとも言えるね。だから君の魔力の変化に俺も自信が持てなかったのさ」

　まだまだ先は長そうだと息を吐くリオ。その肩をノアが叩いた。

「いやいや、二週間でこれだけの進歩を見せるのは凄いことだよ。……訓練後に試していたのは頂けないけどね」
「感覚を忘れる前にと思ってのことだったので」

　リオは申し訳ないと苦笑するが、元よりきつく咎めるつもりもなかったらしいノアは仕方ないな、と一言で済ますに留めたようだ。

「さて、今日も頑張っていきましょーか」

　ノアの道草にもすっかり慣れてしまい、何だったら目的地まで指導者を置いて先に向かいながらクリスティーナ達は今日も訓練に励む。