悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

34-1.隠された淀み

　夕暮れ時に差し掛かるとノアが手を打った。

「はい。今日はここまで」

　その声を合図に、クリスティーナは魔力の抽出を中断して顔を上げた。
　ノアの指示で休憩を挟みつつではあったものの、魔晶石が壊れる程の魔力を抽出し続けた体は大きな疲労を覚えていたようだ。

　集中が途切れると同時に襲い掛かる倦怠感や眩暈に思わず後方へ足をふらつかせると、いつの間にか背後へ回り込んでいたらしいリオがそれを受け止めた。

「大丈夫ですか？」
「ええ……。けれど流石に疲れたわ」
「無理もないよ。ずっと魔力を使い続けていたんだから」

　クリスティーナの体調を確認するように顔を覗き込んでくるノアと目が合う。
　必然的に相手の顔色を見ることになったクリスティーナは彼の様子に首を傾げた。

「……貴方の方が疲れてる見たいだけれど」
「あ、バレました？」

　へらっと力なく笑う顔色はどこか青く見える。
　やせ我慢していたのだろう。指摘されたことを素直に認めた彼は大きく肩を落として両膝に手をついた。
　肩で息をする彼は不服そうな声を上げる。

「リオが使う魔晶石を作りまくってたからね……。と言っても、消費魔力は圧倒的に君の方が多いはずなんだけどなぁ」

　呼吸を整える為か、彼はそのまま膝を抱えてしゃがみ込んだ。

「おいおい、大丈夫か？」
「平気平気、最後の方でちょっと張り切りすぎちゃっただけだから。すぐ落ち着くよ」

　傍で同じように屈むエリアスに問題ないと片手を挙げて答えるノア。
　数分程度休むと落ち着いてきたようで彼は深呼吸してから立ち上がった。

「よっこいしょ……そうだ、クリス。明日また渡すから、余った石は一旦こちらで預かってもいいかな」
「構わないけれど」

　手を差し出され、素直に魔晶石の材料を彼へ手渡しつつもクリスティーナは疑問を浮かべる。
　どの道明日使うのだから自分が持っていても問題ないと思っていたのだが、何か理由があるのだろうか。
　そんな考えを悟ったからなのか、クリスティーナが言葉にせずとも説明が返ってきた。

「君、俺がいない間も練習しそうだからね。今日だって俺が声を掛けなければ休息を取ろうとする様子もなかったし」

　図星である。

　なるほど、とクリスティーナは納得する。どうやら彼の判断はこちらの性格を分析した上でのものだったようだ。
　クリスティーナが言い返さないのを見て、そんなものはお見通しだと何故か得意げに鼻を鳴らされた。

「闇雲にやればいいってものでもないんだ。休むときは休む、頑張る時は頑張る。そういうメリハリが大事なのさ」
「……そう」

　クリスティーナは手元に残った石へ視線を落とす。
　内側から全体へ、広範囲に虹色の光を帯びたそれは魔晶石。ノアの声が掛かるより直前に漸く生成を実現させた物だ。
　一日かけてやっとスタートラインに立てたのだ。この先どれだけ時間が掛かるというのだろう。