悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第二章―魔法国家フォルトゥナ 『魔導師に潜む闇』

23-1.規格外

　フォルトゥナ一の高さを誇る時計塔が正午の鐘を鳴らす。
　時計台を囲うように並んだ建造物、更にそれを囲うように住宅が立ち並ぶようにしてフォルトゥナの首都は形成されている。
　その街中をローブに身を包んだ七人の集団が横断していた。

「んー、今日も異常なし！　この見回りってほんとに意味あります？　アレット先生」

　黒を基調としたローブを纏う面々の中で唯一白いローブを身に付けた青年が大きく伸びをする。
　アレットと呼ばれたのは集団の中でも一番短躯の者。その見た目は精々十程度の年齢にしか見えないあどけない少女の様だが、ローブにつけられた紋章が示す魔導師としての階級は七名の中で一番高い。
　彼女は陽気に話を振る青年の様子に呆れたようにため息を吐いた。

「意味はある。ただしお前が望むような展開はないと前々から言っているだろう」
「……見回りに志願したのはノアだろ。それに何もない方が良いに決まってるんだから不満気にするな」

　紫紺の髪の青年がアレットを支持するように白ローブの青年を窘める。

「ちょーっと言ってみただけじゃんか！　何もそんな論破しにこなくてもいいじゃん……あんまり言うと拗ねるよ！」
「年上としての威厳はないのか……」

　二人が身に付けている紋章は見習い――魔法学院の生徒という身分を示すものだ。
　彼らが言い合いを始めそうな流れになったところでアレットは一度手を打つ。

「喧嘩なら戻ってからに――」

　アレットの仲裁の言葉はしかし、途中で遮られた。
　同時にその場にいた七人全員がある方角へ視線を移す。各々、顔は強張り緊張した空気がその場に漂う。

「……あれ、ちょーっとやばくないですか？」
「ちょっと、で済まされればよかったがな」

　魔法に関する知識と才を極める魔導師の中には、その過程において生命が保有する魔力量を直感的に認識できる領域に達する者がいる。
　そして偶然にもこの場にいた七人全員がその認知能力――魔力探知を可能とする存在であった。
　故に、その異常にいち早く勘づく。

　あまりにも強大な魔力を持った何かの存在。魔力量を目視できる者であれば誰であっても看過できないだろう膨大な魔力。規格外の一言で片付けるのすら憚られるほどの何か。
　それは首都部へ向かって一定の速度で移動している。このままでは十分後には街へ辿り着くだろう。

　魔導師達の本能が警鐘を鳴らす。誰もが緊張した面持ちで杖を構え直し、上官であるアレットの指示を待つ。
　アレットは目頭を押さえて小さく唸ると杖を振りかざし、その方角を指示して告げる。

「強大な魔力反応を確認。対処を急ぐ。……ノア・ド・ヴィルパン見習い魔導師とレミ・パラディール見習い魔導師は脅威を感じ取ったらすぐに撤退しろ。相手がどのような存在であっても若い芽を摘ませるつもりはない」
「……っはは、了解」
「了解しました」

（……とんでもないことになったなぁ）

　ひしひしと感じる相手の強大さに白ローブの青年は身震いしながら深く被ったフードの下で苦笑した。