悪女と名高い聖女には従者の生首が良く似合う

第一章―イニティウム皇国 『皇国の悪女』

9-2.騒々しい騎士

「リオ、クリスティーナ様！　お怪我は！？」
「リンドバーグ卿、近いです」

　リオが間に挟まっていなければその勢いに思わず仰け反っていたかもしれない。
　詰め寄るエリアスをリオが片手で制して宥めると彼は我に返って咳払いを一つした。　

「お陰様で俺もお嬢様も無傷です。ありがとうございます」
「そっか、よかった」

　エリアスは胸を撫で下ろす。心底ほっとしたと言わんばかりの様子だ。
　その様がまたもや意外であるとクリスティーナは感じる。
　自分が面倒ごとに巻き込まれた時の関係者は大抵心配だと口にしつつも厄介だと言いたげな目をしていることが多いのだ。

　故に不思議そうに彼の顔をまじまじと観察してしまったのだが、当の本人は安心して気が緩んだからなのかクリスティーナの視線に気付くことなくぺらぺらと舌をよく回した。

「いやあ、本当によかった……。オレ、噂通りクリスティーナ様に首を飛ばされるんじゃないかって心配で心配で……」

　なるほどと納得をする。この男は怪我を負わせてしまったことによってクリスティーナの機嫌を損ね、自分の首を刎ねられてしまうかもしれないことを危惧していたようだ。噂によるとクリスティーナは些細なことでも腹を立てれば使用人の首を刎ねる程気性の荒い存在らしいので、それを信じているのであれば純粋な心配や安堵といった感情にも納得である。
　……しかし仮にも本人がいる前でそのような話をするとは。その剣捌きや口数とは打って変わって頭の方は良く回らないらしい。

「未だ且つてここまで不敬な人間に会ったのも初めてよ。お望み通り首を刎ねて家の門にでも飾ってあげようかしら」
「俺以上だそうですよ、よかったですね」

　どうやら主人と騎士の間に立つ従者は日頃の己の言動が不敬なものである自覚があった様だ。全く舐められたものである。
　それはさておき、問題の騎士の顔色は真っ青だ。

「ヒッ、も、申し訳ありません……！　これは……違うんです！　どうかお許しを！！」

　自身の過ちに遅れて気が付き、言い訳とも言えないような言い訳を口走った思えば情けなく命乞いをする騎士。
　守っているつもりなのか、両手で自身の首を覆いながら震える様子は先程の戦闘時のような騎士としての威厳は一切見えず、いっそ別人だと言われた方が納得も出来そうである。

　勿論実際に首を刎ねるつもりはない。些細な失態で人材をいちいち切り捨てるという行為は非生産的なのだ。
　つまりクリスティーナの先の発言は言葉に気を付けろという忠告程度のものなのであるが、本人はどうも本気にしてしまっている節がある。
　仕方あるまい、誤解を解いてやろうとクリスティーナが口を開いた時。

「――エリアス！　エリアス・リンドバーグ！」