遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

メローネ・アマンテ

　契りの儀式を終えた後、リーベルデはまもなく眠りに落ちてしまった。まだ話したいことがありそうだったが、メローネの諫言もあって、今はベッドで静かに寝息を立てている。

「疲れているのね。あれからあまり寝ていなかったから」

　メローネが窓を閉め、魔導の照明具を焚く。ほのかな光に照らされた部屋は、なんとなく妙な雰囲気があった。

「あんなことの後じゃ無理もない。さぞ怖い思いをされたでしょう」

「あら？　そうじゃないわ。この子だってれっきとした聖女だもの。あれくらいの修羅場は慣れっこよ」

　たおやかな所作で椅子に腰かけたメローネは、落ち着いた微笑みで俺に向かう。
　危険指定種に囲まれ、お抱えの神聖騎士達が全滅する。それを慣れているだって？　剣魔学院で任務に勤しむ俺でも考えられないことだ。
　聖女の巡礼とは、そこまで過酷なものなのか。

「この子はずっとあなたの無事と、あなたが自分のところに来てくれることを祈ってたわ。ふふ、愛されているのね」

　リーベルデから向けられる想いはもちろん嬉しいが、手放しで喜べるかといえばそうじゃない。

「正直なところ、後ろめたい気持ちはあります。聖女は慈悲をもって万人と接する使命がある。それなのに、彼女の気持ちは俺にばかり向いている」

「いいじゃない。愛には種類がある。あなたに向けられる愛と、他の人々に向けられる愛が、同じである必要なんてないわ」

「まぁ」

　そうなのかもしれない。頭では理解した気になっても、心はそうじゃない。どこか自分が贔屓されているような気がして、居心地が悪いのだ。

「でもよかった。フリードさんが騎士になってくれて。この子の想いを受け入れてもいいって、少しでも思ってくれたってことでしょう？」

「目を逸らさないと決めただけです。もしかしたら、また逃げ出すかもしれません」

「そう思っているうちは大丈夫」

　柔らかに言葉を紡ぐメローネが、やけに魅力的に見える。
　こう言うと非常に申し訳ない気持ちになってくるが、十代半ばのリーベルデと、二十を過ぎたメローネとでは、女性としての成熟度が違う。二十四の俺にとってリーベルデはまだ子どもであり、翻ってメローネに異性としての魅力を感じるのはおかしなことではないだろう。
　陽も落ちて外は暗くなっているが、もう少し彼女との会話を続けたい気分だった。

「この前、俺の選択がどうであってもリーベルデ様の運命は変わらない、みたいなことを言っていましたよね？　あれは一体どういう意味なんです？」

　あの言葉が、リーベルデの騎士になる後押しをしてくれた。だから気になるのだ。

「内緒にしてくださいね？」

　白い人差し指を唇の前に立てるメローネ。その仕草は、無邪気な幼さと女の色気の両方を孕んでいる。俺は不覚にもどきりとしてしまった。

「私もフリードさんと同じ。粛清の対象となるスキルを持っているの」

「それって」

「ええ。リーベルデ様が隠して下さったのよ」

　なるほど合点がいった。破戒のスキルの所有者を匿うのは俺が初めてじゃないってことか。確かにそういうことなら、俺が騎士になろうがなるまいが関係ない。一人でも二人でも罪は同じだ。

「なーんか……気が抜けたなぁ。いや抜けちゃ駄目なんだろうけど」

「うふふ。ごめんなさい」

「どうしてあの時それを教えてくれなかったんです？」

「そうね。初対面というのもあったし、おいそれと私達の秘密を明かすわけにはいかないでしょう？」

　そりゃそうだ。

「あなたを試していたというのもあるわね。フリード・マイヴェッターという男性が、信用に値する人物なのか。騎士にふさわしい気概を持っているのか。この子から聞いた話だけじゃ、何もわからないもの」

　リーベルデは俺に対して盲目的なところがあるからな。メローネの判断は正しい。

「けれど先の襲撃でわかったの。学内が混乱の最中にありながら、あなたはたった一人でリーベルデ様を助けに来てくれた。あなたほどこの子の騎士にふさわしい人はいないわ」

「あの時は無我夢中で、難しく考えてなかっただけですよ」

「窮地にこそ人間の真実は顕れる。気付いていないかもしれないけど、あの時見せてくれた頼もしい背中が、あなたの本当の姿なんだと思うわ」

　照れ隠しで思わず頬をかく。なんというか、こう真正面から褒められると心がざわめく。今まで劣等生とか浪人生とか馬鹿にされてばっかりだったから、褒められるのがこんなに嬉しいとは知らなかった。美人に褒められて有頂天になるなんて、俺もちょろい男だな。
　なんとなく恥ずかしくなって、少しだけ話題を逸らす。

「ちなみに、メローネさんのスキルって教えてもらえたりします？」

「あまり自慢できるようなものではないのだけれど」

「お互い様ですよそんなの」

　苦笑を漏らしたメローネは、豊かな胸の下で腕を組む。

「私のスキルは『魅了のまなざし』っていうの。種族性別を問わず好きにさせちゃうっていう能力」

「……そりゃあなんとも、凄まじいスキルですね」

　身が震える思いをした。使いようによっては世界を支配できるスキルだ。
　情愛というのは心に対して非常に強力な影響力を持つ。時に人を盲目にし、正常な判断を封じる。愛というと聞こえはいいが、それによって人は天使にも悪魔にも、聖人にも奴隷にもなりうる。
　魅了をかけられた相手は、メローネの意のままだろう。権力者にとっては都合の悪いスキル。粛清の対象とされているのも頷ける。

「気持ち悪いでしょう？　人の心を操れるなんて」

　自嘲気味に呟き、俯いてしまったメローネに、俺はなんと声をかけようか迷った。

「なんていうか。俺はそんなに頭もよくないし、こんな年でもまだ学生です。だから、気の利いたことは言えません。だけど、一つだけ聞いておきたいことがあります」

「……なにかしら？」

「いつの間に俺にスキルを使ったんです？　まったく気が付きませんでしたよ」

　メローネは首を傾げる。
　それからすぐに思い至ったようで、小さく笑みを漏らした。

「本当、お世辞の上手な人」

　その声色は、ほんの少しの心の涙が混じっているように聞こえた。今まで剥がれることのなかった騎士の仮面の隙間から、メローネの本心が垣間見えたような気がする。
　それから、俺たちは夜更けまでお互いのことを話し合った。
　俺の十年。メローネとリーベルデの十年。
　大切なのは心の扉を開いているかということだろう。
　たった一夜の語らいでも、人を知るには十分なのだから。