遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

聖女リーベルデ

　ベンチに腰掛け、愛おしそうに花壇を眺めている。ローブの裾から除く白い脚を揺らす様は、幼い少女のようにも見えた。
　現れた俺とメローネに気づくと、彼女の表情がぱっと花開く。

「フリードさん！」

　ベンチから飛び立つほどの勢いで、聖女リーベルデはこちらに走り寄ってきた。固いサンダルの底が石畳を叩く音がなんとも小気味よい。

「来てくださったのですね」

　白い両手が俺の手を取り、ぎゅっと握りしめてくる。頭一つ低い位置から俺を見上げるリーベルデは、心底嬉しそうな表情で、どことなくはにかんだ様子だった。

「今朝はあのような場でしたから、ゆっくりとお話ができず残念に思っていたのです。ふふ。ようやくお会いできました」

　紡がれるのは懐かしむような声。まるで久しく会っていなかった友人と再開したかのような調子。俺は正直、面食らっていた。

「どこかでお会いしたことが？」

　そういえば鑑定の儀の前、彼女は俺に助けられたことがあると言っていた。
　俺が聖女を助けたとな。もしそうなら憶えていないはずがない。大方、人違いかなにかじゃないだろうか。

「フリードさん」

　リーベルデに、ほんの一瞬だけ寂寥の色が浮かぶ。
　失言だったか。

「憶えておられなくても仕方ありません。もう十年も前のことですから」

「ええっと」

　十年前といえば、剣魔学院の受験に初めて失敗して失意のどん底にいた頃だ。
　当時の俺は十四歳。今のクレイン達くらいの年頃だった。

「本当に覚えておられませんか？　あなたが救った、小さな少女のことを」

　その頃のリーベルデは五歳か六歳くらいだろうか。
　小さな女の子。心当たりはないと思うが。

「いや、まて……ひょっとして、ナナハ教会の――」

　擦れた記憶が蘇る。脳裏を過るのは、炎と血で真っ赤に染まった礼拝堂と、惨殺された聖職者たち。そして、幼子の泣き声。

「確かに俺は、賊に襲われた教会で子どもを助けた」

　忌々しいことに、俺の頭はあの凄惨な事件を憶えてしまっている。思い出すだけで胃がせりあがってくるようだ。吐き気を催すほどの惨状。必死に忘れようとしても、そうそう忘れられるものじゃない。

「あの時の子が、あなただと？」

　リーベルデは小さく頷く。

「怪我をして動けない私を、あなたが救い出してくれたのです。燃え盛る教会から、自らの危険をも顧みず。ああ。十年経った今でも鮮明に思い出すことができます。あなたが来てくれなかったら、私は今ごろ……」

　続きは口にしなかった。言葉にすると想像してしまう。助けられなかったもしもの姿を。

「でもよかった。忘れられていたらどうしようかと思いました」

　穏やかに微笑み、俺の手を握りなおすリーベルデ。

「さあ。どうぞ、フリードさん。こちらにお座りになって」

　そのまま引っぱられ、パビリオンのベンチに案内される。俺たちは隣り合って腰掛けることになった。ベンチが小さいせいか、俺たちの距離は肩が触れ合うほどに近い。
　いやいや、どうなってる。もしかしなくとも、これって非常にまずい状況なのでは。

「あの、いいんですか？　こんな」

「こんな？」

　俺の手を握ったまま、リーベルデは小鳥のように首を傾ける。

「聖女様ともあろうお方が、一介の学院生と密会まがいなことをして」

「みっか……い？」

　言いながら、リーベルデの頬が赤く染まっていく。

「あ、あのっ。わたし、そういうつもりじゃなくて、聖女なので人前であんまり男の人とお話しちゃいけないからで」

　なにやら急に焦り出した聖女様は、両手を振って否定の言葉を並べる。

「違うんです違うんですっ。わたしはただフリードさんとゆっくりお話がしたかっただけなんですっ。いかがわしい考えなんてこれっぽっちも――」

「リーベルデ様。お声が大きゅうございます」

　パビリオンの外で控えるメローネから、柔らかい指摘が飛んできた。
　それを受けたリーベルデは両手を持ち上げたまま固まり、紅潮した顔をふっと逸らす。

「失礼……しました」

「いや、こちらこそ」

　そんなにしゅんとするほどのことだろうか。
　聖女とはいっても、年頃の娘であることに変わりはない。彼女の心中を計り知ることは難しい。
　とはいえ。
　大講堂での毅然とした佇まいからは想像もできない可愛らしい姿。万人の敬意と尊崇を集める聖女の人間らしい一面を垣間見て、俺はなんだか得したような気分になった。