遅咲き騎士は花々の夢を見るか ～追放された役立たずは最強のスキルを持つ英雄でした～

鑑定の儀

「もちろん、誰しもがスキルを授かれるわけではありません。ごく一部の選ばれた者のみが、スキルという神からのギフトを手にすることができる。私には、そのお手伝いをする力があります。これもまた、女神ダーナより授かったスキルがあるからです」

　うーむ。
　聖女が言うのだから真実なのだろうか。

「言葉を重ねるより、実際に目にして頂く方が早いでしょう」

　予定通りの展開ではあったが、タイミング的には完全に不意打ちだった。
　聖女が体ごとこちらを向き、美貌の微笑みで俺の心を串刺しにした。

「フリード・マイヴェッターさん。どうぞ、こちらへ」

　その瞬間、講堂中の視線が俺に集中する。
　勘弁してくれ。
　どうしてこんなことに。

「早く行け」

　隣に立っていた騎士に小声で叱られ、俺はようやく聖女のもとへと歩みを進めた。
　そして俺は一応の儀礼作法として、聖女の前に跪き、両手を組み合わせた。

「みなさん。ここにいらっしゃるフリードさんは、かつて私の命を救ってくださった恩人です。これから数日かけて、みなさんお一人お一人に『鑑定の儀』を執り行っていくわけですが、その最初の一人に彼を任命させて頂きました」

　参席する生徒達がにわかにざわつき始めた。当然だ。俺みたいな奴が、こんな光栄な役目を与えられるなんて誰が予想しただろうか。
　痛いくらいに伝わってくる。俺に向けられる嫉妬と侮蔑の感情。講堂中から突き刺さるような嫌悪の視線。

　イヤになるぜ。

　一人の騎士が、水晶玉を抱えて聖女のもとへやってくる。
　聖女はその水晶玉を受け取ると、舞台に設けられた台座の上に置き、そっと手をあてがった。

「これより聖女リーベルデが、運命の女神ダーナの御名のもと『鑑定の儀』を執り行います」

　もう始まるのか。
　まだ心の準備ができていないのに。

　透明なだけだった水晶玉が、ほのかな金の光を放ち始める。その光は無数の粒子となって講堂中に拡散し、神秘的な光景を生み出した。同級生達は舞い浮かぶ光の粒を見上げたり、その中心となる水晶と聖女を凝視したりしている。
　当の聖女は、紅の瞳で輝く水晶玉を見つめている。
　俺は跪いたまま、どうすればいいかわからない。段取りとか何も聞いていないし。

「フリードさん。どうぞお立ち下さい」

　柔らかな声に促され、俺はゆっくりと立ち上がる。

「さぁ、この水晶に触れるのです。我らの神が、あなたの内に宿る才を見出だして下さいます」

　言われるがまま、俺は水晶に触れた。
　途端。それまで控えめに光っているだけだった水晶玉が、一際強い輝きを放つ。
　その眩さに、俺は目を細める。

「これは……」

　対して、聖女はその光をじっと見つめていた。
　まもなく光は収束する。
　講堂内はしんと静まり返っていた。
　聖女は驚いたような、あるいは戸惑っているような、そんな表情のまま固まっている。桃色の唇を小さく開いたまま、水晶玉から視線を離さない。

「フリードさん。あなたは一体……」

　そんなことを呟かれたが、俺に反応の余地はなかった。
　聖女は思い出したように我に返ると、小さく咳ばらいを漏らす。

「残念なことではありますが――」

　この場の誰もが心待ちにしていた澄んだ声。

「――あなたの中に、スキルを見出すことはできませんでした」

　あまりにも痛烈な宣告。

　けれど、分かっていたことだ。
　俺なんかに秘められた力があるわけがない。そういうのは、クレインやそのパーティメンバーのような、才能あふれる若者にこそふさわしい。

　講堂からは嘲弄の言葉や笑いが聞こえてくる。
　なにが『鑑定の儀』だ。同級生の前で笑い物にされただけじゃないか。

「ごめんさない」

　それは俺だけに聞こえる、小さな謝罪だった。
　聖女は声量を変えず、できるだけ口を動かさないように言葉を続ける。

「日が暮れたら迎賓館に来てください。待っています」

　正直、意表を衝かれた。

「さあ、もう下がるんだ」

　何か反応する前に、お付きの騎士に壇上から去るよう促され、俺は何が何だかわからないまま講堂の警備に戻ることになった。

　いや、本当。
　どういうことなんだよ。