剣の世界に憧れて上京した村人だけど兵士にも冒険者にもなれませんでした。

水樽は、馬用

　昨日は4人居た乗客は、今朝になり3人に減った。自分を守れない者はそうなるし、そうなりたくなければ迂闊な行動は控えるべきなのだ。けれど女性はどうしても口を開かずには居られなかったのだろう。殺人をした者が2人も乗っているのだから。

「貴女、馬車に乗るのは初めてじゃ無いのでしょ？こう言う経験は初めて？」

「あ、当たり前よ」

「その割に静かに動けてたね」

「怖くて、声なんて出せなかったわよ…」

「それが正解ね。デッドパーソンは他の敵を呼び寄せるけど、ソレ自身は襲って来ないから」

「もう2～3日は静かにしといた方が良いよ」

「？」

「デッパを作った奴が近くに居るかも知れないからさ」

　首を傾げる女性に少し細かく説明する。僕の予想するデッパの死因を聞いて、女性はゴクリと息を飲んだ。

「あンたは少し休みなさい。午後は私寝るから」

「余裕ね…」

「余裕は作るものよ」

　セーナは先に休めと言う。ガタガタする車内で寝られるとも思えないが、目を瞑って情報を遮断する。呆れたような女性の言葉に、セーナは呟くように返していた。

　川を越えるに当たり、橋の手前で休憩となる。馬を休めて水を飲ませるのと同時に、川の水を汲むためだ。僕はセーナに起こされて、水を汲んだりパン生地を練る手伝いをした。

「貴方、水樽にそんな物入れてたの!?」

　練ったパン生地の入った鍋をカバンに詰めて、川端から街道へ戻っていると、馭者に詰め寄る女性の姿が見えた。

「ねえ、水以外に入れる物なんてあるの？」

「あるでしょ。葉っぱとか、虫とか」

「ああ。人が飲まなくするアレね」

「貴方達、知ってたの!?」

　女性は本当に初めてらしいな。僕達の声が聞こえたのか、振り返って聞いて来た。馬車に積まれた水樽は、基本的には馬用だ。それでも人が勝手に飲もうとするので、混ぜ物として水を苦くする葉っぱや、水を浄化する虫を入れているのだ。馬は多少苦かろうが虫の抜け殻が入ってようが気にせず飲めるが、人は布越ししないと口当たり悪いし、苦いし、口の中でウゴウゴしたりと、中身を知って飲む者は多くない。

「大事な馬の飲水だからね。辛くする事もあるよ」

「お？お前詳しいな」

「上手くは無いけど馬車も動かせるよ」

「そりゃあ良いな。食いっ逸れねえ」

「うちの従業員だから取っちゃダメよ？」

　僕は奉公人から従業員に出世したようだ。馬の休憩を終えて、水と人が乗ったら再出発。しかし出鼻をくじかれた。

「ぎゃっ！敵だっやられたっ」

「不味いわね」

「予想はしてたけどさ」

　セーナは杖を、僕は槍を持つ。残る女性は…隠れてたら良いよ。

「セーナ、魔力は持つ？」

「無駄遣いしなけりゃね」

「気を付けて。馭者と代わって来るから」

「あンたもねっ」

　速度が落ちた馬車から飛び出し馭者席に乗り込むと、馭者は右腕辺りをやられたみたいで矢が刺さってる。抜くのは後だな。

「頭と脇を守ってて。僕走らせるからっ」

「す、すまねえっ」

　手網をビシッと打ち込んで、馬は急に速度を上げる。荷物を詰んだ馬車であっても、人の走るのよりは早い。低木の中に身を潜めていた盗賊共が街道に出て来ても、臆せず走らせ続ければ怖いのは飛び道具だけとなる。襲われた時点で右側に居るのは確定なので、走り出してしまえば逃げ切れる。盗賊共が悔しさを声に乗せるが聞くだけ無駄だ。辺りに気を張りながらとにかく走らせた。



「ユカタッ、怪我は無い？」

「馭者さんが怪我したけど僕は平気だよ。そっちはどう？」

　暫くして後ろの様子が落ち着いたのか、セーナが声を張る。僕も馬の速度を落とし、返事をした。

「お互い無事で何よりね。馭者が死んだらユカタの負担が増えるから治してあげるわ」

「頼むぜ。まだ子供が小せえんだ。ここを抜けたらまた川がある。橋を越えたら止めてくれ」

　それまでは矢を抜かず頑張るようだ。横で細かい乗り方のコツなんかを教わりながら進ませる。