婚約破棄された令嬢は、隣国の皇女になりました。

閑話(後日談) 街歩きデート その１

以前掲載してた後日談です。

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　帝国に来てから……いや、婚約破棄をされた日から、息をつく暇もないほどの忙しさが延々と続いていたが、それもようやく一区切りがついたらしい。

　数日ぶりに顔を見たフィンリーは、挨拶もそこそこに私の左隣に座った。

　立派な長椅子は二人には十分すぎるほどの広さがあるのに、彼がくっついて座るものだからやけに狭苦しい。

　隣を窺うと、煌くアメジストの下には、濃い隈ができている。よほど無理をして処理を進めているに違いない。

　お疲れ様です、と言おうとしたその時、フィンリーが口を開いた。

「一連の騒動の後処理が終わりました」

　真っ先に浮かんだのは、喜びでも安堵でもなかった。

「やっと、ですか……？」

　ようやく解放される。その一言に尽きた。

　淑女にしては可愛らしくないかもしれない。喜びに頬を染める女の子の方が、私の目から見ても素敵だと思う。

　でも、少しくらい見逃してほしい。だって、幼い頃の初恋相手との結婚が決まったというのに、甘い時間を過ごす時間すらなかったのだから。

　今だって、結婚のための準備に追われているし、今後はもっと忙しくなるのだろうけれど。名実共にフィンリーの隣に立つための苦労なら喜んで引き受けられるのだ。

「ええ、やっとです、アイリス」

　気分を害してはしまわないだろうかと心配したけれど、杞憂だったらしい。短い同意の言葉は、万感の思いが込められているようだ。

　大きくて骨ばったフィンリーの右手が、私の左手にそっと重ねられる。二つの手は、元から繋がっていたのではないかと思えるほど、全く同じ温度だった。

　たったそれだけのことが、どうしようもなく嬉しい。

「国のため、がんばっておいででしたものね。お疲れ様でした」

　空いている右手で、一回り大きな手をなでる。彼の手が好きだ。今まで重ねてきた努力が見えるから。

「違いますよ」

　苦笑混じりの声が降ってくる。

「そんなにできた男ではありません」
「違うのですか？　あなたはとても努力家だと思いますけれど」

　視線を上に向けると、細められた紫と絡まる。相変わらず目が覚める美しさだ。

　何だか、前にもましてフィンリーが格好良く見える気がする。身体のパーツも、言葉の、行動の一つ一つにときめく。

　これからずっと一緒なのにこんな調子では困る、と一人で頭を抱える。

「この国、なんて大層なもののためではなくて。あなたのため、ひいては自分のためです」
「私の？」
「あなたと一生添い遂げるためには、それなりの環境が必要ですから」

　小首を傾げる姿にも、妙に破壊力がある。どうしてこんなに格好良いんだろう。

　一拍遅れて、言葉の意味を頭で理解する。私のため、という言葉の真意。

「ええと、それはつまり」
「国が乱れていてはあなたも落ち着いて暮らせないでしょう？　まだ力が足りないせいであのような形になりましたが……」

　そう言ってフィンリーはひどく申し訳なさそうに肩をすぼめる。目尻が下がっている表情がなんだか可愛らしく見えて、笑みがこぼれる。

　少し前までなら、私のせいでこんな顔をさせるなんて、と落ち込んだことだろう。今も欠片もそう思わないと言ったら嘘になるけれど。

「ありがとうございます、フィンリー」

　満面の笑顔で感謝を伝える。この方が、ずっと彼を幸せな気持ちにできると気づいたから。

「こんなに優しい婚約者を持てて、私は幸せ者ですね」
「アイリス……！」

　感極まったように、フィンリーは勢いよく私に抱きつく。可愛いなぁ、と思いながら、背中をそっとさすった。

　母親の服のすそを握りしめる赤ん坊のようだけれど、力の強さは比べ物にならない。

　あきらめて好きなようにさせていると、やがて手の力がゆるむ。満足したのかもしれない。

　アイリス、とくぐもった声で名前を呼ばれたから、無言で微笑みを返す。

「もうひとつ、報告したいことがあるのですが」
「報告、ですか？」
「はい」

　フィンリーは首肯して顔を上げた。その顔は赤く色付いているように見える。

「どうにか二人分、休みをもぎとってきました。だから……その、街の散策にでもどうかな、と思いまして」

　ふむ、と考え込む。街で散策……。

「それは二人で、ということですか？」
「もちろん護衛はつきますが、一応は」
「では、……その……で、デート、というやつですね」

　言葉が口になじまないせいで噛みまくってしまった。こんな甘やかな出来事が、自分の身に起こる日がくるなんて。

　皇女らしく凛としていようとするのに、口元がゆるむのが抑えられない。仕方がない。人生初めての、で、デート、だもの。

　フィンリーは少し身体を離すと、私の前にひざまずく。私の手をとって、うやうやしく目線の高さまで持ち上げた。

「一週間後の午後、たったの半日の夢ですが……デート、してくれますか？」
「……よろこんで」

　仕草と言葉だけ見れば、おとぎ話の王子様のようで。実際は王子様どころか、この国の皇帝陛下だけれども。

　それなのに、少年のように頬を上気させているから性質が悪い。照れが伝染するやら、可愛いやらで、じっとしていられない。

　結局、二人して顔を真っ赤にしているところにエドさんが入ってきて、フィンリーは半ば強引に連行された。

「エド、無粋が過ぎるぞ。だからお前は令嬢にモテないんだ」
「いや、あんな砂糖吐きそうな空間に割って入るの、自分もキツイんすからね！」

　廊下からそんなやり取りが聞こえてきて、さっきとは違う意味で顔が熱くなった。