ロシュフォール物語

凍雪国編第４章

第１０６話 闇夜の移動２

　ダイザは、広範囲に気配を探る。
　すると、国都からだけではなく、東からも人が近づいてきていることが分かる。
　ただ、国都からの気配は統制が取れており、兵士たちであると推定できる。
　一方、東からの気配は、ばらついている。
　もしかしたら、東から来る人たちは、この辺りの凍土林を管理している人たちなのかもしれない。
　ただ、いずれもテムが打ち上げた火魔法を見て、こちらを調べに来ているはずである。
　ダイザは、そのことを隣のテムにそっと伝える。

「この場は、離れた方がいい」

「そうですね。二人にも伝えます」

　ダイザは、サルクとマラニを介抱しているレティとファイナにも、人が近づいてきていることを知らせる。
　その間に、テムは、自身が作り上げたロープを穴の中に放り投げ、松明もろとも火魔法で焼き払ってしまう。
　ただ、テムが切り倒した木は、焼き払うわけにはいかないため、風魔法で切り株とともに乾燥させ、倒木してから時間が経っているような工作を施しておく。

「こっちは、終わったぞ。そっちは、どうだ？」

　テムは、素早く立ち上がったファイナに言う。
　ファイナの背中には、サルクが背負われており、マラニはレティが背負い上げている。

「はい。移動できます」

「そうか。俺たちは、馬を取りに戻る。お前たちは、どうするんだ？　このまま、国境を目指すのか？」

　テムの問いかけに、ファイナが一瞬言葉に詰まる。
　サルクとマラニの状態を見れば、国境まで連れて行くのは無理である。
　ファイナもレティも、そのことはよく分かっており、どうしたものかと途方に暮れ、二人で顔を見合わせてしまう。

「そもそも、行く当てはあるのか？」

「ない。国に帰るだけだ」

　険しい顔つきをしたレティは、ぶっきらぼうにぼそりと呟く。
　ファイナも、今後の方針が立てられないのか、力なく頭を垂れる。

「分かった。なら、ついて来い。悪いようにはせん」

　テムは、ダイザに目配せをして、移動を促す。
　ここでもたもたしていては、この後で時間的余裕が持てなくなるのである。
　ダイザは、テムに向かって大きく頷き、馬を待機させた場所まで急ぎ足で戻り出す。
　それを見たテムは、レティとファイナに声をかける。

「ついて行け。俺が殿しんがりを務つとめる」

　レティとファイナは、ちらりと視線を交わすが、二人とも妙案はないため、テムの指示に従うことにする。
　ファイナが先にダイザを追いかけ、レティがそれに続く。
　ただ、レティは、走りながら後ろを振り返り、テムに頼む。

「夜営場所に寄ってくれ。荷物を取りたい」

　それを聞いたテムは、素早くレティに並びかける。

「よし。それなら、俺がその子を背負う」

　テムは、素早くレティからマラニを受け取り、背中に背負う。

「すまない」

　レティは、申し訳なさそうな顔をして、テムに詫びを入れる。

「気にするな。借りは、後で返してもらう」

　テムは、しょげかけたレティに向かってにやりと笑い、その背中をバンと強く叩く。
　これは、テムなりの励ましであったが、その衝撃が強すぎたのか、レティはたたらを踏んでしまう。

「何をする！」

　レティは、目に怒りを込めて、テムを睨む。

「はははっ。それだけの元気があれば、大丈夫だ」

　レティの視線を笑ってかわしたテムは、再び駆け出し、レティについて来るように合図する。
　そして、並びかけてきたレティに向かって、真剣な顔つきで話しかける。

「俺の亡き妻は、元奴隷だった」

「何！？」

　テムの突然の告白に、レティは驚愕する。
　しかし、テムもレティも、その足は止めずに、先へ行ったダイザとファイナに追いつくべく足を速める。

「正確には、奴隷に落とされたと言った方がいいな。この子たちも同じだろ？」

　テムの妻ヤエルは、もともとはルシタニア貴族の娘であった。
　だが、ヤエルの父が権力争いに破れ、連座して家族共々奴隷に落とされた。
　ヤエルは、すぐに家族と離れ離れとなり、複数の奴隷商人を経由して、ディスガルドの地へ送られた。
　テムは、大陸を放浪中に、そのヤエルと出会い、あまりにも残酷な扱いを受けているヤエルを助け出し、奴隷から解放したのである。
　テムの身の上話をじっと聞いていたレティは、同情よりも信頼をテムに寄せる。

「疑って悪かった。切りつけたことを謝る」

「なに、気にすることじゃない。怪我もしていないしな」

「それでも、謝る。本当にすまない」

　根が素直なレティは、早とちりをした件を謝らなければならないと思っていた。
　その良い機会が訪れたため、テムに重ねて謝ったのである。

「はははっ。お前は、いい奴だな」

　陽気に笑ったテムは、先を走るダイザに向かって、声をかける。

「ダイザ！　こいつらの夜営場所に寄ってくれ！　荷物を拾う！」

「分かりました！　では、先にそっちへ行きます！」

　ダイザは、レティとファイナが夜営をしていた場所を気配で察知している。
　そのため、夜営場所へ急ぐことが可能である。
　ただ、ダイザは、ちらりと後ろ振り返り、先ほどから荒い呼吸を繰り返してついてくるファイナを見る。
　ファイナは、サルクを背負って走っているため、苦しそうな表情を浮かべている。

「その子をこちらへ！」

「はい？」

「急ぎます！　時間がありません！」

　ダイザは、ファイナの背中からサルクを取り上げ、素早く背負ったあと、夜営場所へと駆け出す。
　ダイザやテムにとって、子どもを背負って走ることなど苦にもならないのである。
　ファイナは、一瞬呆気に取られるが、それでも状況を理解しているため、必死にダイザに追いすがる。
　サルクを背負ったダイザの方が、走る速度が速いのである。

「俺たちも急ぐぞ！」

「分かった！」

　テムは、一気に加速し、返事をしたレティをおいて行く。
　レティは、歯を食いしばって足を動かし、テムを見失うまいと全速力で追いかける。