ロシュフォール物語

凍雪国編第４章

第９９話 黒づくめの南方人３

　ダイザとテムが、街道を北上して東へ延びる林道に入ってから１０分ほどが経過したとき、ダイザは、前方に黒づくめの気配が少し動きを見せたのを感じ取る。
　ダイザは、急いで馬を止め、後ろのテムに音を出さないように合図する。
　そして、静かに馬を降り、凍土林の中に入って、馬の手綱を木に括りつける。
　ここからは、徒歩で近づいた方が無難だと判断したのである。
　その様子を見ていたテムも、馬から降りて、ダイザが手綱を括りつけた隣の木に、乗ってきた馬の手綱を括りつける。

「向こうが、こちらに気がついたようです」

「そうか……。気配を察知できる奴がいるんだな？」

「えぇ」

　ダイザは、確信を持って頷く。
　今、二人がいる位置からでは、馬の蹄音は届かないはずである。
　しかも、平らな石を敷き詰めた街道ではなく、草や落ち葉で覆われた林道の地面では、なおさら蹄音は響きにくい。

「不用意に近づけば、戦いになります」

「そうだろうな。奴らは、国都の検問を強引に突破してきたわけだし、追っ手が掛かっていると警戒しているわな」

　テムは、向こうの事情もよく分かるというように頷く。
　だが、ダイザとテムも、黒づくめの者たちの正体を探っておく必要がある。
　もし、黒づくめの者たちが、闇ギルドの者たちであれば、見逃すわけにはいかないからである。
　ただ、キルビナ人が、辺境の国の闇ギルドに所属して活動しているとも思えない。
　ダイザとテムは、その答えを求めて、黒づくめの者たちと接触を図るのである。

「私が先導します」

「頼む」

　テムはそう言って、馬たちの周りに簡単な獣避けの結界を張る。
　この結界魔法は、黒銀熊などの獣の侵入を阻むだけでなく、魔力の少ない者なら弾き飛ばすことができる。
　テムは、これで馬たちを安心して待機させておくことができると頷き、先へ進み始めたダイザを追う。



　ダイザとテムが気配を消してしばらく進むと、黒づくめの者たちが突然散り散りになる。
　そして、黒づくめの者たちの中で、ただ一人強い気配を持つ者だけが襲い掛かってくる。

「！」

ギィィィン

　ダイザは、とっさに剣を引き抜き、白刃の煌きらめきを弾き返す。

「くっ！」

　黒づくめの者から、若い女性の声が漏れる。
　どうやら、先ほどの剣撃は、渾身の一撃を放ったものらしく、大きく跳び退って距離をおく。

「待て待て！　いきなり斬りつけてくるな！」

　ダイザと黒づくめの者との間に、テムが割って入り、両手を黒づくめの者に突き出して制止させる。
　テムは、手に愛用の斧を持っておらず、黒づくめの者に敵意のないことを示したのである。

「お前たちは、何者だ！？」

　黒づくめの者から発せられた言葉は、やや訛なまりがあり、国都周辺ではあまり聞かれない抑揚の付け方である。

「俺たちか？　俺たちは、旅の者だ」

　テムは、ダイザを庇かばうように前に立ちはだかり、黒づくめの者に穏やかな口調で答える。

「信じられん！　なぜ、暗闇の中を追ってきた！？」

　黒づくめの者は、剣を腰だめに構え、いつでも一撃を放てるように体勢を崩さない。

「はははっ。気がついていたのか？　なら、隠すことはない。俺たちは、リビングデッドの奴らを追っている。お前たちがそうじゃないのか？」

　テムは、穏やかな口調を続けるが、その目から笑みを消す。
　対峙する黒ずくめの者は、テムの気配が変わったことを感じ取り、警戒感を露あらわにする。

「違う！　私たちは、この国とは関係がない！　リビングデッドという名も聞いたことがない！」

「ほぅ……。異邦人か？　どこから来たんだ？」

　テムは、相手の言うことを信じたわけではないが、言葉の中に嘘は感じなかった。
　そこで、張りつめさせた気配を元に戻し、再び目に笑みを浮かべて話しかける。
　その後ろでは、ダイザも気を緩めて、引き抜いた剣を鞘に戻している。
　だが、黒づくめの者は、警戒感を解かず、むしろ剣に鋭気を乗せて、斬りかかろうとタイミングを測り出す。

「待て待て。俺たちは、敵じゃないかもしれん。そう早まるな」

　テムは、ちらりと後ろを見て、ダイザに少し下がるように目配せをする。
　しかし、ダイザは、僅かに首を横に振り、手で後方の凍土林の先を指差す。

「魔法師が迂回して戻ってきます。そちらは、任せてください」

「ん？　あぁ、確かにな」

　テムも、後方の凍土林へ意識を飛ばす。
　すると、先ほどダイザたちがいた街道に出た魔法師が、二人が通ってきた林道に入るところを感じ取る。
　テムは、小声でダイザに囁ささやき返す。

「分かった。そっちは、任せる。俺は、この女を止める」