ロシュフォール物語

凍雪国編第４章

第３５話 仮眠場所

　オンジたちとヤナリスの交渉は、すんなりとまとまり、ガンドたちは護衛につくことになった。
　ガンドは、ヤナリスには見えないところで、「国都にある自宅で寝るのが楽しみだったのに……」とぼやいたが、ハンナやエスレートがやる気を見せたので、結局は折れて、護衛を引き受けた。
　ガンドたち三人は、最後尾の馬車に乗ることが決まった。
　ダイザとテムは、オンジとともに、三人に短い別れの挨拶を言ってから、「気をつけろよ」と用心を重ねるように注意を促しておく。
　ヤナリスは、三人が馬車に乗り込んだのを見て、御者に出発の合図を送り、ダイザたちが見送る中で、早々に北へ立ち去る。
　残されたダイザとテム、オンジは、街道の中央に立ち、遠ざかっていく馬車を見送り続ける。

「あいつらは、気づいていないんだろうなぁ……」

　テムは、これから起こることに、ややうんざりとした様子で、ダイザとオンジに話しかける。

「えぇ、そうですね。でも、知らない方が相手に悟られませんよ」

「まぁ、そうなんだが……。やれやれ……」

　テムは、僅かに肩をすくめて、ダイザに答える。
　まだ、丘の上にいる者たちが敵だと判明した訳ではない。
　しかし、ダイザとテムは、国主の妻が現れたことで、よからぬ方向に考えてしまう。

「テム殿。何のことを話しているのです？」

　オンジは、ダイザとテムの会話についていけてない。
　それを聞いたダイザとテムは、馬車が立ち去った方角からくるりと体の向きを変えて、オンジに答える。

「ダイザが、丘の上から複数の視線を感じているんだ。それが、国主の妻の登場とともに、数が減ったらしい」

「本当か？」

　テムの説明に、オンジは、ダイザへ確認する。

「あぁ、本当だ。最初は、私たちを監視しているのかと思ったが、どうも違うらしい」

「私には、そこまでの気配は分からない。しかし、もしそれがヤナリス様を狙っているなら、こうしてはいられない」

　オンジは、凍土林の向こう側へすでに行ってしまった馬車を追いかけようとする。
　それをテムが、急いで押し留め、オンジが振り返ろうとするのを遮る。

「まぁ、待て待て。今から追いかけても、追いつけん」

「しかし……」

「オンジ殿。何も、追いかけないとは言ってない。まだ、こちらも動けないんだ」

　テムは、丘の上から見えないように、胸の前で丘の上をちょいちょいと指差す。

「まだ、敵と決まった訳ではないし、俺たちが標的である可能性も否定できない」

　テムの言葉に頷いたダイザが、オンジの肩を叩く。

「オンジ。とりあえず、私たちは国都へ向かおう」

　そう言って、ダイザは、先に国都の方へ街道を歩いていく。
　テムも、それに従い、オンジは背後が気になるものの、振り返らず、ダイザとテムを追う。

「オンジ殿。今日は、野宿だよ」

　テムは歩きながら、両手を頭の後ろで組んで、朗らかに笑う。

「このまま国都へ向かうが、今日は、国都へは入らない。国主の妻が標的だった場合、襲われるのは夜だしな」

「分かりました。今夜は、徹夜ですね」

　オンジは、物分かりがよく、テムの考えを先回りする。
　オンジとて、戦場を渡り歩いてきた強者である。
　夜襲が常套手段なのは、熟知している。

「はははっ。そうなる。だから、もう少し歩いたら、休憩がてら、仮眠を取ろう」

　テムは、傾いてきた日を見上げ、あと３時間ほどは眠れると読む。
　そして、本当に眠くなってきたのか、「ふぁ～ぁ」と大きな欠伸をする。
　これから、戦いになるという緊張感は微塵も見せない。
　もちろん、ダイザとオンジも、それほど緊張していない。

「いいですね。あまり離れると、気配が分かりにくくなりますし、戻るのも大変ですしね」

　ダイザは、テムの提案に乗り気で、なかなか動きを見せない相手との我慢比べの気持ちになってきている。

「まだ、変化はないか？」

「ないですね。相変わらず、私たちを監視していますよ」

　ダイザは、背後にある丘の上を気配察知で探り続けている。

「なんだろうなぁ……。やっはり、俺たちが標的なのか？」

「さぁ？　でも、敵意もないですよ」

「ただの斥候なら、敵意は示さんだろ？　本隊がどこかに潜んでいるんじゃないのか？」

「そうかもしれません。ですが、私が探れる範囲には、ほかに人の気配はありません」

　ダイザも、首を傾げる。

「おっ！　あそこなんか、いいんじゃないか？」

　テムが見つけたのは、街道から少し外れたところにある大きめの岩である。
　あの岩を背後にすれば、奇襲を受ける方角を限定することができる。
　奇襲では、直接襲われなくとも、飛び道具や魔法で離れたところから攻撃を受ける可能性がある。
　眠っているときに、それをされたら致命的になる。
　テムは、ダイザとオンジの了承を取り付けて、自身が見つけた場所で休憩を取ることにする。