ロシュフォール物語

凍雪国編第４章

第２３話 斥候の失敗１

「オンジ殿。体を動かせるか？」

「はい。すでに感覚は戻り、手足にも力が入ります」

「俺もだ。あんな攻撃は、初めて食らったが、きれいに落とされたもんだな」

　テムは、背後を簡単に取られたこともあるが、回避できぬほどの速さで打たれたことにも、舌を巻いている。

「はい。東大陸に伝承されている一指禅という技です」

「そう言えば、奴とそんな会話をしていたよな？」

　テムは、オンジとティナとの会話を思い出す。

「一指禅とは、人差し指に硬気を乗せて、秘孔を突く技です。この一指禅は、魔力とは異なり、純粋な武芸です」

「あぁ。俺も、何となくそれは感じたよ。魔力波を一切感じなかったからな」

「魔力に頼る我々には、厄介な技です。技を放つ予兆さえないのですから……」

「そうだな……」

　テムも、敵と対峙するときには、魔力の高まりを感じ取って、対処を決める。
　しかし、ティナには、魔力の高まりがなく、淡々としていた。
　それ故、攻撃の察知が遅れたのである。

「ありぁ……、相当な腕だな。ギルドの方には、そう言った情報はないのか？」

「調べてみないと、何とも言えません。少なくとも、今の私には、何も心当たりがありません」

「そうか……」

　テムは、ふ～むと唸り、腕を組んで考え込む。
　だが、テムにも、幼女で手練れの人物には全く心当たりがない。
　その後、テムは、オンジと焚き火を囲み、ティナについて、あれこれと推測を語り合っていると、空からブーキとネイの飛竜が舞い降りてくる。

「ご無事でしたか？」

　ブーキは、飛竜から飛び降り、テムとオンジの身を案じる。

「はははっ。見事にやられたよ。手も足も出なかったぞ」

　テムは、傷一つないことをブーキに伝え、オンジ共々、問題ないことを告げる。

「何者だったのですか？」

「分からん。それを今、オンジ殿と話し合っていたところだ」

　テムは、先程集めておいた枯れ枝を焚き火にくべて、火を大きくする。
　火を忌避する飛竜には申し訳ないが、遠くに控えるブーキやネイの顔が見えるほど、火を明るくしたいのである。

「敵は、もういないのですか？」

「そのようだな。俺たちを放置していなくなった」

「どこへ行ったのでしょうか？」

「さぁな？　考えられるとすれば、俺たちの村だな」

　テムは、ティナの言動から、ミショウ村に行くと推察している。
　おそらく、ティナは、モールが使用した森のエキスを求めている。
　ただ、ティナの言葉を信じるならば、悪い事態にはならず、交渉できる相手となるはずである。

「何をしに行ったのでしょうか？」

「母親の病を治す薬を求めに行くとか、何とか言ってたな。ただ、その辺りのことは、俺たちにもよく分からん」

　テムは、ティナから一方的に質問を受けたのであり、ティナの素性さえ掴めていないのである。

「それより、ダイザが間もなく着くぞ。そろそろ、ここを引き払うか……」

　ダイザとリックスは、すでにテムたちが囲む焚き火の明かりを視認しており、気配察知により、テムとオンジの無事を確認している。
　その足取りは当初よりも緩やかとなり、ブーキとネイが到着してからは、さらにゆっくりとした足の運びとなっている。

「飛竜に乗られますか？」

「いや。ダイザと合流したあと、歩いて戻る。ブーキたちは、上空から俺たちを護衛してくれ」

「分かりました。見張りを行います」

「頼む」

　テムが、ブーキにそう告げると、ダイザとリックスの姿が見える。

「こっちだ」

「無事ですか？」

　テムの声に反応したダイザが、駆け寄ってくる。

「怪我はない。落とされただけだ」

「誰にです？」

「それが、よく分からん。ぱっと見は、子どもだったな……」

「子ども？」

「たぶんな。俺たちは、相手を振り向く間もなく、意識を失った。辛うじて見えたのは、幼女の姿だけだ」

「幼女？　こんなところにですか？」

　ダイザは、おかしな魔力波を感じ取ったが、その主がまさか幼女だとは想像していなかった。
　そのため、テムの言葉に、軽い驚きを覚えたのである。