ロシュフォール物語

凍雪国編第３章

第３３話 一行の猪狩り２

　テムは、沼までの距離を推測し、己の腹の虫と相談する。
　テムの腹の虫は、即座に決断を下し、ぐぅぅぅっと、テムに催促の声を上げる。

「よし。バージも、それでいいか？」

「構いませんよ。ただ、途中でスノーヘェアがいれば、狩っていきますからね」

　バージは、腹と背中がくっつきそうだというように、腹を撫で擦る。

「はははっ。腹が減っているのは、俺も同じだよ。ただ、どうせ腹を満たすのなら、美味いものが食いたいだけだ」

　テムは、笑いながら、バージの背中をばしばしと叩き、先を急ぐ。

「何か……。テムさんって、楽しんでない？」

「うん。あれは、楽しんでいるね」

　ジルは、隣を歩いているキントに話しかけ、キントは、父親の様子から確信を持って答える。

「……だよね。島にいたときとは、顔つきが違うから……」

　テムは、大陸の凍土林に入ってから、一行の先頭に立ち、生き生きとした表情を浮かべ、歩みを進めている。
　テムは、いつもとは異なる自然に触れて心が解放され、若き頃の活力が漲みなぎっているようである。
　ただ、アロンやジルばかりでなく、ダイザとバージも、若き頃のテムを知らない。
　そのため、皆、若干戸惑い気味にして、テムのあとに続いている。
　一方、ジョティルは、テムがエンシェントバラクーダを一撃で屠ほふったのを見て以来、テムへ敬意を抱き始めている。
　ジョティルは、先を行くテムに追いつき、ミショウ村を出立したときよりも、やわらかい笑みを浮かべて話しかける。

「無事に海を渡ることができました。ありがとうございます」

「ん？　礼などはいらん。俺は、あれの餌になりたくなかっただけだからな」

「ですが……。私では、対処できませんでした」

「はははっ。よくそれで、あの海峡を一人で渡ったもんだな。もし命を落としていたら、運が悪かったでは済まされんぞ」

　テムは、村を出てから、ずっと気さくな表情でジョティルに接してきている。
　今もまた、朗らかな笑みを浮かべながら、ジョティルの無謀さを笑い飛ばしている。

「未熟さを痛感しております」

「お主も島の生き物には、気をつけることだな。あそこでは、常識が通じん」

（そこに住む人もですが……）

　ジョティルは、心の中でテムに突っ込みを入れる。
　だが、表情だけは、にこやかさを崩さず、テムの忠言に素直に頷く。

「しかし、腹が減ったな」

　テムは、先程バージがしたのと同じように腹を擦る。
　ジョティルは、ミショウ村へ行くときに見かけた野草について触れる。

「獣道を外れれば、姫タケノコやコシアブラの新芽が採れるかもしれませんよ」

「おっ！」

　テムは、ジョティルの口からコシアブラという言葉が出て、少し驚く。
　コシアブラは、苦味が独特で、好き嫌いがはっきりと分かれる食材である。
　テムは、自然食豊かなコシアブラの苦味が好きだが、いつも一緒に食事をしているキントは、あまりコシアブラを食べない。

「ジョティルもコシアブラを食べるのか？」

「えぇ。私は、小さな頃からコシアブラを食して育ってきましたので……」

「確か……、フィーカンドの出身だったか？」

　フィーカンドとは、エンゼイ族の集落名で、サイバジ族の集落リポウズと国都ギールグッドの中間に位置する比較的新しい村である。

「はい。私の村では、コシアブラを油で素揚げしたものがよく食卓に出されました。春の珍味として好まれていましたよ」

「あぁ……。あれは、美味いな。俺も、よく作る……おっ！」

　テムは、急に足を止め、積雪についた獣の足跡を調べ出す。

「スイフトボアか？」

　テムが、積雪についている足跡を指差し、ジョティルに尋ねる。
　スイフトボアは、体長１mほどながら、動きが俊敏な野生猪のことである。
　この猪は、島には棲息しておらず、テムにはその真偽が判断できない。
　テムは、目当ての獣を見つけたかと嬉しそうにして、ジョティルの答えを待つ。

「そうですね……。足跡の形や歩幅から、スイフトボアのもので間違いないかと思います」

「そうか。では、こいつを狩ろう。ジャイアントバイソンよりも早く飯にできる」

　テムは、後ろのバージたちを手招きして、スイフトボアの足跡を皆に見せる。