ロシュフォール物語

凍雪国編第３章

第２９話 海峡の巨大魚２

（圧縮撃……！）

　ジョティルは、テムが手元でしたことを見逃さなかった。
　テムは、斧の柄を素早く一回転させ、周囲の空気を巻き込み、打撃を放った。
　通常、それは、風魔法を用いて行う技である。
　しかし、テムは、それを並外れた筋肉の力だけで放ったのである。

「エ、エンシェントバラクーダ……です……よ……」

　ジョティルは、今見たものがまだ信じられない様子で、驚きの表情を保ったまま、ぼそりと呟く。
　船底ふなぞこ破りとも呼ばれるエンシェントバラクーダは、圧倒的な速力と巨体で、これまでに数多くの船舶を沈めてきている。
　また、その鋭い歯で船員に噛み付き、人の腕や足をもぎ取ることもあるため、海の猛獣と恐れられている怪魚である。
　それをテムは、事も無げに撃退してしまい、呵呵かかと笑っている。

「初めて遭遇したが、そんなに恐い魚なのか？」

「え、えぇ……。南方では、今でもあの巨大魚にやられ、沈没させられていると聞いています」

　ジョティルは、テムの素朴な疑問に答える。
　エンシェントバラクーダは、比較的波の穏やかな温暖な海洋に生息し、大陸の南方での目撃例が多い。
　これまでに、港湾都市を行き来する交易帆船が、運悪くエンシェントバラクーダに出くわし、多くの者が命を落としている。
　まさかあの怪魚が、この荒れ狂う海峡にも巣食っているとは予想外のことである。

「流石に、禁断の島フォビドゥンアイルといったところですね……」

　瘴気が濃い島は、獣が巨大化しやすく、性格も獰猛なものが多い。
　島から瘴気が流れ込む周辺の海域でも、魚たちが巨大化している。
　エンシェントバラクーダが、それらの巨大魚を餌とするために、この辺りまで回遊して来てもおかしくはないのである。
　ジョティルは、エンシェントバラクーダの出没にも驚かされたが、木こりや農業を生業にしているテムの手並みにも驚かされた。
　ダイザやバージといい、ミショウ村の人間は規格外な者ばかりが集まっているようである。

「もう大丈夫だよね？」

　ジルが恐る恐る海中を覗き込み、ぴくりとも動かないエンシェントバラクーダの姿に安堵する。
　テムに守られたキントは、父親の体を心配げに見つめる。

「父さん。怪我はない？」

「ないない。馬鹿な魚を殴り飛ばしただけだ。怪我などするはずがない」

　テムもジルと同様にして、海底に力なく沈んでいくエンシェントバラクーダを見つめていたが、キントの声に振り返り、豪快に笑いながらその背中をバシバシと叩く。
　キントは、僅かに咳き込むが、いつもと変わらないテムの様子に、嬉しそうにして微笑む。

「テムさんの相手にはなりませんね」

　ダイザも、微笑みながら言い、アロンとジルに剣をしまうように手振りで示す。

「ところで、あれは食えたのか？」

　テムは、ジョティルの気持ちなどお構いなしに、獲物を逃した残念さを全面に出して聞く。
　ジョティルは、開いた口が塞がらない思いだが、そこは辺境を旅する巡察官らしく、知識を披露する。

「毒を持っていますが、一応、食べることはできます」

「美味いのか？」

「さぁ……？　これまで食べた方に出会ったことはありませんので、私には分かりません」

「そうか……」

　テムは、ぐぅっと腹の虫を鳴かせながら答える。
　今日の昼飯は、筏作りのため、皆が抜いている。
　ディスガルド北半島の対岸が、徐々に近くなってきた。
　どうやら、海峡を渡り終えたところで腹ごしらえとなりそうである。