ロシュフォール物語

凍雪国編第２章

第４４話 始原興隆期の書２

　フレイは、始祖が生涯の伴侶となるロシュと出会ったことで、ロシュフォール帝国が出来上がるのだと勝手に想像を膨らませる。

「それが、運命の出会い？」

「えぇ、そうよ。ロシュさまは、湖の南方にある小さな国のお嬢さまだったの」

「お姫さま？」

「いいえ、ただの村人よ。でも、ご両親に大切に育てられたのよ。ロシュさまは、自然を愛し、命を尊ばれるとても素晴らしい考えの持ち主だったの。それが、戦争のせいで、ご両親をなくされて、親戚の方々と一緒に難を逃れてこられたのよ」

　ロナリアは、戦争は全てを破壊し、人々の幸せを奪っていくものなのよと、悲しそうにフレイたちに教える。

「始祖さまが、助けてあげたんだね」

「そうよ。始祖さまは、ロシュさまたちを匿かくまい続け、湖の側へ誰も近づけさせなかった。……それから、長い年月が経ち、始祖さまは、やがてロシュさまと恋に落ちて、幸せな家庭を築かれたの」

「良かった……。始祖さまは、ようやく幸せになれたんだね」

「……いいえ、まだよ。始祖さまは、一時ひとときの幸せを手入れられたけど、その幸せは長くは続かないの。フレイは、話を急がせすぎるわね」

「だって、早く先を知りたいから……」

「フレイの気持ちも分かるけど、始祖さまの話は、昔話だと思ってゆっくりと聞いてね」

「うん、分かった」

　フレイは、乗り出して聞いていた体を引き、椅子に座りなおす。
　それを見たロナリアは、リリアやニアをちらりと見て、二人は静かに聞き入っていることを確認してから、続きを話し出す。

「始祖さまは、たいへん長生きをされたの。でも、ロシュさまは、普通の人より少しだけ長生きができただけだったのよ」

「短命族だったの？」

「えぇ……。ロシュさまは、私たちの時間で考えるとほんの少しだけ生き、始祖さまがまだ若かりし頃に亡くなられたの」

「なんだか、切ないよ……」

「そうね。でも、これは仕方ないことだったのよ。始祖さまの寿命は、普通の人より長過ぎた。だから、始祖さまは、その寿命が尽きるまで、親しくなられた方々を見送り続けなければならなかったの」

　これは、長命族の誰しもが経験しうることである。
　それ故、長命族の多くは、短命族と好んで親しくなろうとする者たちが少ない。

「始祖さま、独りぼっちになったの？」

　フレイは、始祖がせっかく手に入れた幸せをすぐに失い、また寂しい思いをしなければいけなかったのかと少し気落ちする。

「いいえ。始祖さまの子供たちやその孫たちは、始祖さまの寿命の長さをある程度は受け継いでいたの。だから、始祖さまは、子供たちとともに暮らすことができたのよ」

　始祖の血は、ロシュとの間にもうけた子どもたちに引き継がれ、その子どもたちの子にも長寿が受け継がれた。
　それ以来、始祖の血を引く者たちは、長寿であり続け、始祖の血が濃ければ濃いほど長い寿命を持つようになった。

「……そして、始祖さまは、家族と暮らしながら、ロシュさまを失った悲しさを癒いやされ、幸せになっていかれたの」

「良かった……」

「……でもね、その幸せも長くは続かないのよ……」

「どうして？」

「寿命の長い始祖さまたちは、やがて、短命族の人たちと少しずつすれ違うようになっていったの。お互いの間に軋轢あつれきが生まれ、特に、古い考えに馴染なじまない若い人たちは、始祖さまたちに反発をするようになっていったの」

　フレイは、それを聞き、切ないような、やるせないような顔をし、静かに頷く。

「始祖さまも、今のフレイと同じように憂うれいて、家族を連れられ、自分たちが安全に暮らせる場所を探す旅に出られたの」