ロシュフォール物語

凍雪国編第１章

第６１話 村民の年齢

　長命族と短命族では、年の重ね方が異なる。
　長命族の多くの場合、成長の度合いが遅く、１００歳を越える辺りで大人の体つきとなる。

「あぁ。我々は、４年ごとに年を重ねる。一方、短命族の人間は、１年ごとに年を取り、長くても１００年ほどしか生きない」

　ダイザは、子どもたちが分かりやすいように息子を例に上げる。

「例えば、そこにいるアロンは、今年で２４歳だ。短命族の計算で言うと、すでに９６歳も生きたということになる。だから、短命族にしてみれば、アロンはすでに老人で、あと数年も生きられないことになってしまうんだ」

　大陸南部にいる短命族のなかには、長命族のことを『寿人じゅじん』と呼ぶ人々もいる。

「へぇ～。そうなんだ……」

「僕たち、すごいんだね」

　コウザとブエンが素直な感想をいい、ほかの子どもたちも、あちこちで興奮したように囁ささやきだす。
　そして、トイが素朴な疑問を口にする。

「僕たちは、何歳まで生きられるの？」

　それを聞いたダイザが答える。

「それは、血の濃さにもよるな。この村の人間なら、短命族の数え年で、だいたい３５０年は生きられるはずだ。ただ、村長のように血が濃い方は、５００年以上生きていられるだろう」

「村長、すごいね」

　コウザが、尊敬の眼差しでドルマを見上げて褒める。

「そうか？わしなど、まだまだじゃぞ」

　ドルマは、満更まんざらでもない顔をして答える。
　それを聞いたクスリナが、興味津々で質問する。

「ねぇ、一番長く生きた人って何歳まで生きたの？」

「これまで、一番長生きされたのは、始祖しそさまじゃ」

　ドルマは、得意気な顔でクスリナに答える。

「始祖さま？」

「そうじゃ。始祖さまは、長命族の血を色濃く継がれた方で、ロシュフォール族の礎いしずえを築かれた方じゃ。その始祖さまは、５６７年に渡る生涯を終えられたと伝えられておる」

「そんなに長く……」

　クスリナは、途方もない寿命の長さに驚き、軽くため息をつく。

「そうだな。しかし、村長も、短命族の数え年で３１６年目を過ごされているし、まだまだお元気だ。あと２００年ぐらいは問題なく過ごされそうだぞ」

　ダイザは、にこりと微笑んで、まだまだ精気溢れるドルマを見る。
　ドルマは、呵呵かかと笑う。

「わしは、この村では年寄りじゃが、先祖に比べれば、まだまだ若造じゃ。じゃがの……、これからの時代は、お主らが担っていくのじゃぞ」

　ドルマは、未来を託すような目で子どもたちを見渡し、ホレイやダイザを頼もしそうに見つめる。

「ダイザよ。そろそろ、子どもたちに聖脈について話してやってくれんか？」

「そうですね。分かりました。では、聖脈について説明をします」

　ダイザは、ドルマにそう答え、脇に座っているボーを見て言う。

「ボーの一族のことから話すよ」

「よかろう」

　ボーは、そう言って頷き、ダイザは皆を見て、話し始める。