聖女様？城にいんだろ。

おっぱい探しは成人した後

　次の日、何となく昼の時間に家に戻り辛かった男は、すきっ腹を抱えて帰路に就く。
　長男が今日もサボっていたら、明日には家を出てもらう。
　つもりだったのだが、やっぱり言い過ぎたかもしれないと、一日中考えていた。

「おう、今帰ったぞー。」

　いつものように家の中に入る前に汚れを叩き落とす。
　祈るような気持ちで中に入る。
　長男は不貞腐れた表情でおかえりと出迎えた。

「ちゃんと手伝った。」
「お？今日は母ちゃんに甘えなかったのか？　赤ちゃん大人の『くちだけ』よぉ。はっ何日持つか。明日にはまたサボってんじゃねーの？　はぁーん？」

　違う、そうじゃない。
　褒めたいのに、褒められない。
　嫁はあきれた顔でこっちを見ている。
　長男以外の子供達も、嫁と似た顔で男を見る。

　気まずい思いを押し殺して、夕食を食べる。
　気持ちしょっぱい。
　そそくさと寝室へ行き、後悔しながら横になる。

「ねぇ、あんた。あの子は間違いなくあんたに似たんだよ。」

　しみじみと嫁に言われ、内心「そうだな。」と返しながら眠りにつく。
　明日は褒めたい。

　今日もまた早朝から家を出る。
　子供達はまだ眠っているが、昨日の今日でかける言葉も考えつかない。

　溜息をつきながら仕事をし、昼飯をとりに家へ戻る。
　長男は黙って母親の仕事の代わりをしている。
　洗濯はまだ腕が使えないので、嫁が行っているのだろう。
　時間はかかるが、ちゃんと家事をしている長男。
　ほっとしつつ、また仕事に戻る。

　仕事が終わりいつものように帰宅。
　中に入ると長男は不貞腐れた顔のまま、怪我が良くなったから外に出たいと言ってきた。

「なんだ『くちだけ』？　怪我が良くなった？　見せてみろ。全然まだまだだな。腕かばってのは知ってんだ。そうだな、あと十日かそれくらいだな。なんだぁー？　そんな事言って、母ちゃんの仕事サボりたいのかー？　おっぱい探しに行きたいなら、明日から出てもいいぞー？　なんだ、いいのか。つまらんな。」

「ちょっと、あんた！　いい加減にしなさいよ。」
「おー。飯食ったら寝るわ。」

　長男と同じ顔で食事を終え、寝室へ。
　褒めてあげられなかった後悔でいっぱいだが、眠らないと明日もキツイ。

「明日はちゃんと喋りなさいよ。」
「おう、そうだな。そうしたい。」

　嫁にきつく言われ、ぼそぼそと返事を返す男。
　眠れないと思ったが、あっという間に眠りに落ちる。

　口数の少ない毎日で、なかなかきっかけがつかめない男。
　同じ顔で不貞腐れている長男。
　それを呆れて見守る嫁と子供達。

　数日たち、長男の腕もだいぶ動かせるようになった。
　再度外に出たいと言ってきた。

「『くちだけ』は最近ちゃんとやってるみたいだな。うん。あと四日あるじゃねえか。どれ。ん、ちょっと痛むか。まぁ、いいだろう。無理をしないってんなら外で手伝いやって来い。傷が開いたら、次はもっと長くなるぞ。おう、まぁお前は口だけだからな。しばらく傷口ちゃんと見せろよ。ああ、おやすみ。」
「あんたぁー？」
「……すまん。」

　外に出れたおかげか、長男の気分は晴れたようだ。
　笑顔でお帰りと出迎えてくれた事に、男は嬉しさで泣きそうになりつつ強がる。

「ああ？　今日はどうだった。そうか、かあちゃんの手伝いもしたのか、偉いな坊主。もう口だけっては呼べないな。よく頑張ったな。すまなかったな。ああ、お前はもうちゃんとした男だな。ああ、すまんすまん」

　思いがけなく父から謝罪を受けて、さらに

「明日から森に行ってもいいかな？　ちゃんと鉈も持っていくし、あいつらも一緒に行ってくれるって言ってたんだ」
「おう、ちゃんと他の人の注意は聞くんだぞ？　そうさ、大人でも確認しあうんだ。そうだな、もうすぐ成人だからな、無理はしても無茶はするなってことだ」
「分かった。早めに帰って来て、母ちゃんの手伝いもしとくよ」

久しぶりに明るい気分で食事をとる。
いい息子を持ったなぁとじんわり涙が出そうになるが、堪えて鼻をすする。

「おう、おっぱい探しは成人した後からだな。ははは！」
「あんた、食べ終わったら、ちょっと上に来なさい。」
「……はい。」

その後も薬草や保存用の食料の募集は終わらず、住民達は自分達の分もこっそり備蓄し始めた。
領主にはバレないように。
仲の良い町や村にも声をかけ合いながら、不安を共有していく。


道の敷設もやっと終わり、今までは王都にばかり居ついていた領主が、領主館で不気味なほど大人しい冬のある日。
森の町ではちょっとした変化が起きていた。

「なぁ、最近ガラの悪いのが増えてる気がする。」
「増えてるってより、増えすぎじゃねぇの？」
「領主のトコに集まってるみたいだが。なんだろうな。」
「おい、ありゃ傭兵だぞ。」
「何だって？！なんでまた傭兵なんて。」

先日嫁にさんざん怒られた男は、仕事を終えた後大急ぎで家に戻った。
いつもと様子の違う父親に、家族は不信に思いながら食事をとる。
食後、男は物凄く改まった様子で、家族によく聞く様に言い聞かせ、話し始めた。

「最近町にガラの悪いのが多いのは知ってるな？あれは傭兵って言ってな戦うのが仕事の奴らだ。」
「ようへい？へいたいさん？つよい？」

まだ幼い三男が、瞳をキラキラさせながら聞いてきた。
次男はちょっと不安そうだ。

「ん？ああ、強いと思うぞ。でだ、貴族様がその傭兵ってのを雇って、働かせるんだ。」
「うん。」
「雇い主が貴族様。」
「だから、傭兵には近寄るなよ。大体、貴族が雇い主だから、あいつらに何かあったら貴族様が怒っちまう。かあちゃんとお前はなるべく外に出るなよ。出るときは顔を隠して出るんだ。いいな。」
「とうちゃん、こわいひとたちなの？」
「全員が怖い人ではない。強い人にお金を渡してる貴族は怖い人達だ。だから、見つからない様にしてくれな。」
「うん。ようへいさんよりきぞくさんがこわい。」
「貴族さま、だ。お前たちも母ちゃんたちを外に出さない様に、代わりに買い物は頼むぞ。手伝い頑張ってくれな。」
「分かった！」
「はーい！」
「父ちゃん、大丈夫なのか？」
「おとうさん、わたしはお外ダメなの？」
「一人で歩いちゃダメだぞ。兄ちゃん達か近所のおっちゃん達が一緒なら大丈夫だ。」
「はーい。」

男は嫁と長男に頷き念を押す「頼むぞ。」

「さあ、これだけだ！もう寝るぞ。」

夫婦の寝室で嫁は男に不安げに訊ねた。
「ねぇ、あんた。大丈夫だよね？」
「ああ、でも油断はするなよ？一人で歩いてくれるなよ？」