維新竹取物語〜土方歳三とかぐや姫の物語〜

第２１章 裏切りの代償

４

土方が井上とともに新入隊士を連れて京に戻ってきた日、みぞれ交じりの雪が降った。
空は灰色によどんだ雲に覆われており、雪は当分やみそうにない。
大きな雪の結晶が、薪を運ぶ薫の肩を濡らした。

土方が帰って来たことは、自覚していたよりも薫の心を躍らせたようで、夕飯は鶏の照り焼きを作ることにした。
肉食が珍しいこの時代に、バリエーション豊富な肉料理を作れることは、薫の強みであり個性でもある。
鶏肉を自分では捌けないので、女中の人にお願いして、肉の塊になったところで薫が下味の処理を始める。
新しい隊士を加え、二百人強の大所帯の食事を作るのは一日がかりの作業だ。

廊下をドタドタと走る音が近づいてくる。
余りの騒々しさに薫は手を止めて廊下の方を振り向くと、競い合うように台所へ向かって走る二人の少年の姿があった。
二人は押し合い圧し合いしながら廊下を駆けていたが、やがて薫の姿を認めると、速度を緩めて薫の前に立った。
「あの、東雲殿はここにおられますか！」
二人のうち、年長と思しき少年は声変わりしたての掠れ声で薫に尋ねた。
「東雲は私ですが…。」
薫は恐る恐る少年の質問に答えたが、状況が掴めずにいた。
「あなたが、東雲殿…？」
「母上みてえだ。」
年長の少年の背に隠れていた、もう一人の少年が発した言葉に、薫の心臓は飛び跳ねる。
子供は素直だ。思ったままを口にする。
「こらっ、銀之助！失礼だろう、東雲殿は我らの先任なんだぞ。」
年長の少年が銀之助と呼ぶ男の子に拳骨を食らわせた。
「ああ、二人とも仲良くして。貴方たちの先任ってことは…。」
「ご挨拶が遅れました。この度新選組に入隊しました、市村鉄之助と申します。先だって、副長から副長付に任じられました。」
ほら、お前も挨拶しろと市村に促され、市村の後ろに隠れていた少年も顔を覗かせ、小さく頭を下げた。
「田村銀之助…と申します。」
「副長が、副長付の先任が台所にいるから、その指示に従うようにとおっしゃって。」
どうやら土方は少年たちの面倒を薫に見させようという魂胆らしい。
どうせ幼子の面倒はお前の方が得意だろう、としたり顔をする土方の顔が目に浮かぶ。
「ご挨拶ありがとう。荷ほどきは済ませましたか。」
「いえ、まだですが。副長に近藤局長と大事な話があるからと部屋を出ていくように言われまして…。」
困った表情の市村は上目遣いで薫を見た。
そんな表情をされては薫も無下にはできない。
女中に作業の指示を出すと、２人の少年を連れて屯所を案内することにした。

道場、大広間、大部屋。
それから、武器庫。
これまで見たことがなかった大筒と火縄銃に、田村と市村は興奮していた。
一通り屯所を回って二人のこれからの仕事をどうしようかと思案した。
薫や女中たちが台所で作業をしている間に、洗濯の作業をしてもらえれば、大分効率が上がると薫は考え、二人には稽古の後に洗濯の仕事を手伝うよう命じた。
そんな女がするようなことを、と怪訝そうな顔をしたが、渋々二人は承諾した。

夕飯の時間になって、ようやく薫は土方と顔を合わせることができた。
今日は旅の疲れもあるのか、大広間で食事は取らず、部屋に食事を運ぶよう土方から指示を受けた。
出来立ての鶏の照り焼きをお膳に乗せて、土方の前に差し出す。
「長旅、お疲れさまでした。」
「あぁ。」
土方は美味いとも、まずいとも口にしなかったが、いつもより口に掻き込む白飯の量は多いように感じた。
「副長付の田村君と市村君ですけど。」
食事を終えてお茶をすする土方に、薫はそれとなく尋ねてみることにした。
「面倒を頼む。」
「なんでまた、あんな子供が新選組に？」
「しょうがねえだろう。江戸の連中は御公儀が政権を返上したと聞いて、戦になると踏んでいる。老いも若いも戦支度を進めてらぁ。今回は兄弟そろって入隊した連中も多い。」
「江戸はそんな風に…。」
京にいる分にはそこまで戦だと危惧する風潮はない。
どちらかといえば、「ええじゃないか」と踊り狂った民衆による打ちこわし等、治安の悪化の方が目下の課題だった。
「近々戦になることは間違いない。いくら大樹公が政権を返上したからといって、薩長の連中が黙って見ているとは思えん。」
「あの子たちも戦に？」
「市村は来年元服の年だから別としても、田村は戦に出すわけにはいかんだろう。」
「そうですよね。」
薫は少し胸をなでおろす。
まだあどけない彼を少年兵として命のやり取りをさせずに済みそうだ。
「餓鬼の扱いは慣れてるだろう。よろしく頼む。」
「まあ、誰かさんよりずっとお利口さんですからね。…って、痛い。」
薫が言い終わる前に、土方は薫の左頬を軽くツネって部屋を後にした。