祝福をもたらす聖獣と彼の愛する宝もの

指輪1

　会わなかったのは一週間ほどなのに、長年引き離されていたかのような気分だ。
　最後に見たのが苦悶の表情だったから、ソファにゆったりと腰掛ける姿を見ただけで安堵する。
　会いたくないと思ったはずなのに、会ってしまえば心は歓喜した。
　自制は働かず、やっかいな感情を知ってしまったなと項垂れるしかない。

「お申し付けの通り、ヨアンをお連れしました」

　敬礼し深々と頭を下げる神官にならい、ヨアンも礼をする。
　一度は努力が認められたと喜び、親しみを感じて満たされた。けれど聖獣との隔たりは遠く、むしろ出会った当初よりも離れてしまったかもしれない。
　ケビンに襲われたあの時に掴みかけたと思った何かも、すっかり思い出せなくなっていた。左手の甲にあるのは、変わらず歪な紋なしだ。

　聖獣がヨアンに視線を向け、わずかに眉を寄せる。
　彼も不調の原因はヨアンだと考えるのだろうか。そうと明言されれば、それが真実になる。
　わざわざヨアンを呼び出したのは、釈明の機会を与えようとしてくれたのか。

（どこまで守れるだろう……）
　この一週間でヨアンは恋というには切実な思いを抱き、蓋をして、壊されかけた。
　そうして思い知ったのだ。自分は搾取される献身ではなく、誰かの宝ものになりたかっただけ。
　それを聖獣に願うのは高望みだとわかっている。
　今のヨアンは覚えていないけれど、もしかしたら過去にも同じことを願い、叶って、けれど手放してしまったのかもしれない。
　そうかといって、一度自覚した思いを再び捨てることもできなかった。
　隠さなければいけないとしても、せめて自分だけはこの思いを大切にしたい。聖獣に焦がれる気持ちはあるけれど、やってもいないことで罰を受けるわけにはいかなかった。

（毅然としろ）
　ヨアンが己を奮い立たせていると、聖獣が腕を上げてひらりと手を振った。
　退室の合図らしく、神官はちらりとヨアンを一瞥する。視線で念を押されたが、これから何が起きてもそれは反意ではなく正当防衛だ。
　せめてこの人には伝わってほしい。話は聞いてくれるはずだ。もうそれ以上は望まないから。

　神官が立ち去り、しんと落ちる沈黙にヨアンはそのときを待った。

（何を言われても、何もしていないと言う）

　落ち度があるとすれば、苦しむ聖獣に適切な処置ができなかったことだけだ。

「何があった」
「なにも」

　準備した言葉を言いかけて、ヨアンははたと黙り込む。
　──何をした、ではなく、何があった？

「私に隠し事ができると思っているのか」
「何も……して、いません」

　少し自信がなくなった。この回答で合っているのだろうか。
　自分としては正しい主張のはずだが、なんだか食い違っているような。

「紋を封じたところで、そこにある以上はわずかでも私と繋がりがある」
「え」

　まるでヨアンが拒絶したように言っているが、それよりも。
　左手の甲を凝視する。繋がりはあるのだと、他でもない聖獣が断言した。
　そっと紋を撫でる。封じるとは何のことだろう。怪しいのは紋を縛る蔦だが、ヨアンにできるはずもない。
　そもそも聖獣の祝福を人間ごときが封じられるのか。その魔法だって、祝福がなければ使えないというのに。

「動揺しているな。おまえが私を直視できないようなことがあったのだろう」
「……っ」

　ぎくりと肩が揺れてしまう。
　それは、あった。絶対に口にしてはいけないと戒めたもの。塞ごうとしても、顔を見たら簡単に溢れそうになる思い。
　言い当てられて、血の気が引く思いだった。

「……心が、読めるんですか？」

　声が震える。左手を隠し、痛むほど押さえ込んでいないと足まで震えそうだった。
　聖獣は不機嫌さを隠しもせずに目を眇める。
　まるで言い逃れを許さないとでもいうように。ヨアンが自ら罪を告白することを待っているのだ。

「俺が……身の程知らずな、思いを抱いた、のは」
「……なに？」
「許されないと、わかっています。一度、失敗したくせに、性懲りもなく……っ」

　思うことも罪だろうか。それさえも聖獣を傷つけてしまうのだろうか。感情の発露を抑えられない。
　喘ぐように息を吐くヨアンに、聖獣は目を瞠って腰を浮かせた。

「待て。何を言っている？」
「それを消せというなら、死ぬしかない……！」
「っ、う……っ」

　男がうろたえた、ように見えた直後。苦しげに顔を歪めて座り込む姿に、ヨアンははっと我に返った。

「あ…っ」
　まただ。やっぱりヨアンが原因なのだろうか。
　青褪め、後ずさって扉に手を伸ばす。今度こそ罰せられることになるだろうが、考えている余裕はなかった。助けを呼びに行かなければ。

「──待て！」

　だがその行動を阻んだのは、鋭い制止の声だった。
　魔法なのか重圧なのか、その場に縫い付けられたように足が動かない。
　視線だけで振り返れば、ふらりと立ち上がった男が険しい形相のままゆっくりと近寄ってくる。

「おまえ……何を、持っている」
「え？」

　立ち上がった聖獣は思った通りヨアンよりずっと背が高い。あちらから歩み寄るなんて奇跡では、などと思っていられる状況ではなく。

　ヨアンは扉に縋りつくように身を竦めた。
　真上から見下ろす瞳の青は陰り、ヨアンを見ているようで見ていない。