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邪教のカリスマ
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どうして、こうなったんだろう。
とうに酔いが覚めた意識の中、ぼんやり考える。
そうだ。俺は夜風を浴びるため、ひとりで酒場の外に出て。火照った体とふらふらした視界で、夜空を眺めていたのだ。
星が綺麗だなあ、ここの星座は元いた世界とはやっぱり違うのかなあ、なんて呑気に思いながらぼんやり見蕩れていると──そこで意識が途絶えた。
なるほど。これは急性アルコール中毒、などではないらしい。
俺はというと。手を後ろに縛られ、椅子に座らされていた。木製のそれがぎしりと鳴く。周りを見るに、薄暗いどこかの部屋のようだ。格調高い卓に置かれた燭台の赤い炎が、不気味に揺らめいた。
黒い装束を身にまとった人々に囲まれて、俺は死んだ目をしていた。
そして、目の前では──眉目秀麗な男性が、自分を見下ろしている。深い蒼の髪が特徴的だ。
「…………」
重い沈黙が落ちる。何故、見つめあったまま何も言わないのか。ここはどこなのか。
なぜ、俺をこんなところへ連れてきたのか。
緊張とともに息をごくりと飲んでから、震えそうになる声を絞り出した。
「……あの、貴方は……ここはいったい……」
「……ッ!」
は、と我に返ったように彼は目を瞬く。そうして震え上がるような恐ろしい笑みを作った後、鮫のような鋭い牙を覗かせて口を開いた。
「……テネブラエ教団の拠点さ。我はその先導者──クルエル様だ」
腹の底に響くような低い声。
聞き覚えのある単語、テネブラエ教団。それは、クレッシタさんが警戒しているという教団だ。
邪教ではないか。
頭の中で思い返された彼の懸念に、身震いする。
「……! 最近王都でできたっていう……」
言うと、ぱあ、と表情が明るくなる。
「っ知っているのか!? ……っんん、そうだ! 恐れ戦け!」
……あれ。想像していた人物像よりは、なんだか──子どもっぽい、ような。
もしかして思ったより話しやすいのか? 生まれたひとつの可能性に、先ほどよりも幾分か緊張がほぐれる。上手くいけば、なにもなく解放してくれるのではないだろうか。
クルエルと名乗った男性へ、口を開く。
「あの……俺を攫ったんですか?」
「……ああ、そうさ。貴様には我が教団の礎になってもらうぞ」
やっぱり邪教だ!!
予想は容易く裏切られた。身体が跳ねて、椅子がまた小さく鳴いた。
「貴様のことは知っている──異世界の人間だろう」
なんで、それを。……もしかして酒場で聞いていたのか。あまりにも迂闊だった。アルコールの入った過去の自分を殴り倒したい。
冷や汗がたらりと垂れるのを感じながら、冷酷にこちらを見下ろす彼へ睨み返す。
「異世界って、なんのことですか」
「しらばっくれても無駄だ。お前の村に我が同胞がいたのだから」
「……っ」
「魔力も無い、スキルも無い。身元もどこかわからない、どうもこの世界のものではない男がいる──眉唾物かと思っていたが、その反応を見るに本当らしいな」
するり、と黒手袋に覆われた指先が、俺を顎をくい、と上げた。視線が合った数秒。すぐにそれは逸らされ、ぱっと開放される。
「……、異世界の者を使えば、必ずや我が下僕は強靭な力を得るだろう」
下僕──同胞である周りの人々とは、違うのだろうか。彼の話からするに、もし本当にここが邪教とやらならば。彼は俺を、なにかしらの儀式の素材にしようとしているのだ。
最悪の可能性を考え身震いをする俺に、彼は低く笑った。
「大丈夫だ、殺したりはしない。供給源になってもらうのだからな。爪を剥いでも、肉を削いでも、血を抜いても──魔法でちゃあんと回復させてやる」
「ひ……」
ぞ、と背筋に冷たいものが走る。恐怖からか細い悲鳴が漏れた。
「……うわ、かわ……」
「えっ、今なんて……」
「っごほん、口を慎め!」
よく聞こえなかった。聞き返せば、咳払いとともに強い口調で言い返されて、また口を噤む。
「……クルエル様、そんなことしたことなくね?」
「しっ」
「だってあの人間が初めてじゃん……」
「しっ」
壁際からこそこそと何かが聞こえたが、それに言及もできる様子ではない。
いくら怪我をしても、回復される。そしてまた、傷つけられる。それは、死ねないことを意味していて。どれほど残酷なことだろう。
こわい。
それだけしか頭の中になくなって。じわりと涙が情けなく滲む。これから自分の身にかかる惨事を考えてしまって、どうしようもなく震えた。
突然、彼が胸を押える。え、と思う間もなく苦しむような声を出した。
「ぐぅ……ッ!! 貴様、『魅了』を使うのをやめろ!!」
「使ってないです!!!」
スキルもないのに使えるはずがない。必死に叫んだが、しばらく彼は蹲ってしまった。どうしてしまったのだろうか。……俺はどうなるのだろうか。
「案ずるな、価値が無くてもきちんと飼ってやる。我の……と、隣で。世界がひれ伏す様を見られる権利をやろう」
飼わなくていいから家に帰して欲しい。
「……絵よりも実物の方がずっとかわ……小動物のよう……」
何か言っているし。ずっと理解できないことを言っていて、それも恐怖を煽る。
「なんかもう普通に応援したくなってきたな」
「クルエル様がんばれー」
また壁際から何か聞こえた。
ロイにプロタくんや、クレッシタさんはどうしているだろう。外に行ったきり全然帰ってこないと呆れているだろうか。酔っ払っていたから仕方ないと諦めたりはしていないだろうか。……探してくれたり、していないだろうか。
一縷の望みが頭をよぎったそのとき、後ろから忙しい足音と──乱暴にドアが開けられる音がした。
「っクルエル様、侵入者が──ぐあっ!!」
「邪教の皆さんこんばんはー!」
「……ユウトは、どこだ。潰す」
「……あー、えーと……騎士団だ! 横のコイツらはともかく──お縄にかけてやるからな!」
とうに酔いが覚めた意識の中、ぼんやり考える。
そうだ。俺は夜風を浴びるため、ひとりで酒場の外に出て。火照った体とふらふらした視界で、夜空を眺めていたのだ。
星が綺麗だなあ、ここの星座は元いた世界とはやっぱり違うのかなあ、なんて呑気に思いながらぼんやり見蕩れていると──そこで意識が途絶えた。
なるほど。これは急性アルコール中毒、などではないらしい。
俺はというと。手を後ろに縛られ、椅子に座らされていた。木製のそれがぎしりと鳴く。周りを見るに、薄暗いどこかの部屋のようだ。格調高い卓に置かれた燭台の赤い炎が、不気味に揺らめいた。
黒い装束を身にまとった人々に囲まれて、俺は死んだ目をしていた。
そして、目の前では──眉目秀麗な男性が、自分を見下ろしている。深い蒼の髪が特徴的だ。
「…………」
重い沈黙が落ちる。何故、見つめあったまま何も言わないのか。ここはどこなのか。
なぜ、俺をこんなところへ連れてきたのか。
緊張とともに息をごくりと飲んでから、震えそうになる声を絞り出した。
「……あの、貴方は……ここはいったい……」
「……ッ!」
は、と我に返ったように彼は目を瞬く。そうして震え上がるような恐ろしい笑みを作った後、鮫のような鋭い牙を覗かせて口を開いた。
「……テネブラエ教団の拠点さ。我はその先導者──クルエル様だ」
腹の底に響くような低い声。
聞き覚えのある単語、テネブラエ教団。それは、クレッシタさんが警戒しているという教団だ。
邪教ではないか。
頭の中で思い返された彼の懸念に、身震いする。
「……! 最近王都でできたっていう……」
言うと、ぱあ、と表情が明るくなる。
「っ知っているのか!? ……っんん、そうだ! 恐れ戦け!」
……あれ。想像していた人物像よりは、なんだか──子どもっぽい、ような。
もしかして思ったより話しやすいのか? 生まれたひとつの可能性に、先ほどよりも幾分か緊張がほぐれる。上手くいけば、なにもなく解放してくれるのではないだろうか。
クルエルと名乗った男性へ、口を開く。
「あの……俺を攫ったんですか?」
「……ああ、そうさ。貴様には我が教団の礎になってもらうぞ」
やっぱり邪教だ!!
予想は容易く裏切られた。身体が跳ねて、椅子がまた小さく鳴いた。
「貴様のことは知っている──異世界の人間だろう」
なんで、それを。……もしかして酒場で聞いていたのか。あまりにも迂闊だった。アルコールの入った過去の自分を殴り倒したい。
冷や汗がたらりと垂れるのを感じながら、冷酷にこちらを見下ろす彼へ睨み返す。
「異世界って、なんのことですか」
「しらばっくれても無駄だ。お前の村に我が同胞がいたのだから」
「……っ」
「魔力も無い、スキルも無い。身元もどこかわからない、どうもこの世界のものではない男がいる──眉唾物かと思っていたが、その反応を見るに本当らしいな」
するり、と黒手袋に覆われた指先が、俺を顎をくい、と上げた。視線が合った数秒。すぐにそれは逸らされ、ぱっと開放される。
「……、異世界の者を使えば、必ずや我が下僕は強靭な力を得るだろう」
下僕──同胞である周りの人々とは、違うのだろうか。彼の話からするに、もし本当にここが邪教とやらならば。彼は俺を、なにかしらの儀式の素材にしようとしているのだ。
最悪の可能性を考え身震いをする俺に、彼は低く笑った。
「大丈夫だ、殺したりはしない。供給源になってもらうのだからな。爪を剥いでも、肉を削いでも、血を抜いても──魔法でちゃあんと回復させてやる」
「ひ……」
ぞ、と背筋に冷たいものが走る。恐怖からか細い悲鳴が漏れた。
「……うわ、かわ……」
「えっ、今なんて……」
「っごほん、口を慎め!」
よく聞こえなかった。聞き返せば、咳払いとともに強い口調で言い返されて、また口を噤む。
「……クルエル様、そんなことしたことなくね?」
「しっ」
「だってあの人間が初めてじゃん……」
「しっ」
壁際からこそこそと何かが聞こえたが、それに言及もできる様子ではない。
いくら怪我をしても、回復される。そしてまた、傷つけられる。それは、死ねないことを意味していて。どれほど残酷なことだろう。
こわい。
それだけしか頭の中になくなって。じわりと涙が情けなく滲む。これから自分の身にかかる惨事を考えてしまって、どうしようもなく震えた。
突然、彼が胸を押える。え、と思う間もなく苦しむような声を出した。
「ぐぅ……ッ!! 貴様、『魅了』を使うのをやめろ!!」
「使ってないです!!!」
スキルもないのに使えるはずがない。必死に叫んだが、しばらく彼は蹲ってしまった。どうしてしまったのだろうか。……俺はどうなるのだろうか。
「案ずるな、価値が無くてもきちんと飼ってやる。我の……と、隣で。世界がひれ伏す様を見られる権利をやろう」
飼わなくていいから家に帰して欲しい。
「……絵よりも実物の方がずっとかわ……小動物のよう……」
何か言っているし。ずっと理解できないことを言っていて、それも恐怖を煽る。
「なんかもう普通に応援したくなってきたな」
「クルエル様がんばれー」
また壁際から何か聞こえた。
ロイにプロタくんや、クレッシタさんはどうしているだろう。外に行ったきり全然帰ってこないと呆れているだろうか。酔っ払っていたから仕方ないと諦めたりはしていないだろうか。……探してくれたり、していないだろうか。
一縷の望みが頭をよぎったそのとき、後ろから忙しい足音と──乱暴にドアが開けられる音がした。
「っクルエル様、侵入者が──ぐあっ!!」
「邪教の皆さんこんばんはー!」
「……ユウトは、どこだ。潰す」
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