君は春一番と共に…『セックスじゃなくて恋がしたかったの』と彼女は言った。

神楽耶　夏輝

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第二章　

終わりの始まり

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まだ帰りたくない。もっと一緒にいたい。ずっと一緒にいたい。という思いは伝えられないまま。
　大通りで手をあげた智也の前に、タクシーはあっさりと止まった。
　後部座席のドアが自動的に開かれ、先に乗り込んだ智也に、私もノロノロと続く。

　智也がドライバーに私の家の住所を伝える。
　ドライバーは慣れた様子で軽く返事をして、車を発進させた。
　彼は後部座席の背もたれに深く背を預け、窓の外に視線を向けている。
　何か考え事でもあるのだろうか？
　ぴったりと体の側面を寄せて、肩に頭を乗せると、智也はそこに頬を寄せた。
　まだ帰りたくないの一言が言えない。

　スマホのバイブレーションが、スラックスのポケットの中で着信を知らせている。
　おもむろにポケットから取り出し画面を確認して、再び仕舞う。
「出なくていいの？」
　そう訊ねると、「LINEだから」と短く返事をして、少し笑った。

　根拠のない不安が押し寄せる。誰からのラインだろうか？　三田だったとしたら、あのアダルト動画のURLが送られてきたのではないだろうか。
　そんな事を考えていたら、怖くて言葉が出て来なくなった。

　およそ１０分ほどで、マンションに到着。

「じゃあね。おやすみ」
　智也は優しくおでこにキスをくれた。

「上がっていかない？　お茶でも淹れようか？」
　そう誘ってみたが、智也は首を横に振る。

「今日は、なおも疲れたでしょ。ゆっくりやす……。あ、ごめん。あき」

　慌てて訂正しても遅いよ。名前間違えるとか……。
　それでも、私は笑ってしまうのだ。

「バカね。その間違いだけはサイテーよ！　罰として明日、駅地下のチョコクロワッサン買って来て！」

　ちゃんと上手に笑えてるだろうか？

「本当にごめん。チョコクロワッサン１００個買って来る」
　そう言って、両目をぎゅっと閉じて、両手を顔の前で合わせた。

「じゃあ、許してあげる。おやすみ」
「おやすみ」

　大丈夫。ちゃんと笑えてる。

　タクシーを降りると、ドアは名残惜しそうにゆっくりと閉じた。

　躊躇なく走り出すタクシー。
　見えなくなるのを確認して、私もエントランスの方へつま先を向ける。
　はぁーっと大きく息を吐いて、夜空を見上げた。
　手に届きそうな星が無数にまたたいていて、その場から動く事ができない。
　この星空をどうして智也と一緒に見上げなかったんだろう。一緒に見たかったな。
　疲れているはずの涙腺が、すぐに活発に動き出して、視界を歪ませる。
　こぼれないうちに、指先でそっと拭って一歩踏み出す。
　その直後、足を止めた。

『ミャ――ン』とどこかで小さな声が聞こえたのだ。まだ上手に鳴けない子猫のような鳴き声。キョロキョロと辺りを見回すが、姿が見えない。

「猫ちゃーん？　猫ちゃんなの？」
　そう声をかけながらエントランスへ続く浅い段差の脇を覗くと、ほわっとしたグレーの塊があった。
　すぐにこちらに顔を上げて、黄色い目を光らせる。
　人間をあまり怖がっていない様子。どこかで飼われていたのだろうか？　それともまだ人間の怖さを知らないの？

　しゃがんで「おいで」と声をかけると、よちよちと寄ってきた。
　両手のひらにすっぽりと乗ってしまうぐらい小さな子猫。
　そっと抱き上げ、膝に乗せると私の顔を見ながら「みゃん、みゃー」と不器用に鳴いた。
「お腹が空いてるのかい？」

　指を口元にあてがうと、ちゅっちゅと吸い付く。
　小さな小さな爪をスカートに立てて、置いてかないでと訴える。
　可愛くて愛しい。
　幸いマンションでは、ペットの飼育が許されている。
「うちの子になるかい？」
　そういうと、子猫はぎゅっと目を閉じて「みゃー」と力強く鳴いた。

「よしよしいい子だね。おうちに行こうね」
　胸に抱き、立ち上がる。

　先ずはお風呂に入れて、ミルクをあげてみよう。猫砂や専用のお皿もいるな。キャットフードはどんなのがいいかしら？

　さっきまでの寂しさや不安はどこかに消えて、世話のやけそうな同居人の登場に気ぜわしさと喜びを感じていた。
　エントランスを軽やかな足取りで通り抜け、エレベーターに乗り５階を押す。
　深夜のマンションはひっそりと眠りについているようで、ひと気もない。
　バッグから部屋の鍵を取り出した。

　ほどなくして到着。開いたドアを出て――。

　息をのんだ。

　私の部屋の前に、がっしりとした体つきの、派手なシャツを着た短髪の男が立っていたからだ。
　その姿には見覚えがあり過ぎる。

　三田だ。

「待たせすぎだろー」
　三田はそう言って私の方に体を向けた。

「何しに来たの？　帰ってください」
　胸の子猫を守るようにぎゅっと抱きしめた。

　話の通じない獣のように、三田は私に迫って来る。

「いや……、やめて」

　拒絶も通じない。

　後ろからカットソーをがっちりと掴まれ強引に引きずられ、部屋のドアに叩きつけられた。
　ガシャンと派手な音が立ったが子猫は無事だった。何も知らずにきょとんと私の顔を見上げている。
「さっさと開けろ」
　部屋のドアに背を向け、首を横に振った。
「帰ってください」
　体中が震える。大きな声を出せば誰かが通報してくれるかしら。
　せめて騒ぎを聞きつけて誰か出てきてくれないか。

　そんな期待は大きく外れ、辺りは静かなまま。物音ひとつしない。

　三田の大きな手がこちらに迫る。
　恐怖で思わず目をぎゅっと閉じた。
　その瞬間、胸元の小さな体温がすっと消え、「みゃーみゃー」と鳴く声が激しくなった。
　そっと目を開けると、腰壁を小さな影が飛んで行った。
　三田が子猫を放り投げたのだ。

「いやぁぁぁーーーー」
　慌てて下を覗いたが暗くてよく見えない。
　破裂しそうな心臓をぎゅっと抑えてしゃがみ込んだ。

　お願い、誰かあの子を助けて――。

　手に持っていた鍵がコンクリートにぶつかり、チャリンと音を鳴らした。
　拾い上げたのは三田だ。

　全身の力は抜けて、抵抗する気力もなくなった。
　開かれたドアの中にずるずると、いとも簡単に引きずり込まれた。

第二章完
第三章に続く

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