骸骨殿下の婚約者

第四章 真実と虚構の狭間

第六十七話

「ジスラン皇太子殿下」
　翌日の早朝、まだ日が昇ったばかりだ。日課となっている朝稽古の帰りに呼び止められたジスランは、その場に足を止める。目にしたのは黒衣の麗人だった。杖を手にしたアロイス・フォレストが恭しく頭を下げる。
「お話ししたいことがございまして。少々、よろしいでしょうか？」
「うん、まぁ、そうだね。立ち話も何だから僕の部屋にくる？」
「ありがとう存じます」
　恭しいアロイスの態度に、思わず苦笑が漏れた。
「はは、相変わらずだねぇ、君は。この僕に対してもちゃんと臣下の態度を崩さない。あっぱれだよ」
「恐れ入ります」
　自分にあてがわれた客室で向かい合って座り、侍従に入れてもらった茶を口にしつつ、ジスランが話を切り出した。
「で、話って何？　僕、お飾り皇太子だからね？　過度な期待されても困るよ？」
　アロイスが笑う。
「本日行われる妃殿下とのお茶会の場に、できれば私も呼んでいただけませんか？」
　そう切り出され、ジスランが訳知り顔になる。
「あ、はーん。君、昨夜のあれを聞いてたの？　僕が王太子妃とお茶会をするって話をさ。ほんっと油断も隙も無い。ああいうの好み？」
　アロイスがうっすらと笑う。
「いえいえ、まさか、とんでもございません。ただ、できれば少々お近づきになれれば、と、そういう次第です」
「彼女、アイリスに似ている？」
　ぴくりとアロイスが反応する。僅かな反応だったが、ジスランは見逃さない。
「あ、やっぱり君もそう思ったんだ？　でもねぇ、横恋慕はやめたほうがいいよ？　この国は敵に回さない方がいい」
「ですから、そういうお話ではありません」
「わかってるよ、単にからかっただけ」
　しれっとジスランが言い切った。
「それと忠告かな」
　口角を持ち上げて笑う。先程までの無害で凡庸な表情がかき消え、今浮かべている表情は策士のそれだ。
「ウィスティリアの王太子妃に手を出すのは、今後、止めてもらいたいんだ。君、私兵動かしたでしょ？　情報操作して、こっちに知られないようにしたみたいだけど、甘いから。僕はウィスティリアと事を構える気は無いからね？　この僕がお飾り皇太子でも、流石に勝手放題やって無傷でいられるなんて思わないでよね？」
　ジスランにしては珍しく明確な脅しだった。ウィスティリアの王太子妃に手を出せば、自分と敵対すると、そう言っているわけである。
　アロイスは微笑んだまま答えない。是とも否ともとれる。
「ね、ぶっちゃけ、君、僕をどう思ってるの？」
　ジスランがそう問うた。
「どう、とは？」
「白豚皇子、君だけはそう言わないね？　どうして？」
「不敬ですから」
「ああ、そう。そういうところは本当、策士だよね、本心を見せない。誰に対しても腰が低くて、誰に対しても同じ対応をする。影口を叩くこともない。けど、信用できるかっていう点で言えば、一番信用できないよね、君」
「申し分けございません」
「君ってさ、金で動くように見えて金じゃないでしょう？　権力に媚びているように見えて、そういった物もばっさり切り捨てそう。目的は何？　そこがさっぱりなんだよねぇ」
「権力も金も魅力的ですよ？」
　アロイスがにっこりと笑う。女性を虜にしそうな笑みで。
「でも一番じゃない」
「そこはご想像にお任せします」
　ジスランが諦めたようにばさりと翼を打ち振った。
「……一つ貸しだからね」
「貸し？」
「王太子妃と面会させる件だよ。後できっちり返してもらうよ？」
　ジスランはそう言って、抜け目なく笑った。
　アロイスはその返答に満足し、その場を辞した。自分の希望通りの約束を取り付けた後、あてがわれた客室へ戻るも、ドアに手をかけた時点で声をかけられた。どうやら誰かに待ち伏せをされたようである。先程とは逆の立場だった。
　アロイスが目にしたのはオルノ・ディラーノだった。
　彼がおどおどした様子で進み出る。
「あのう、少し、お話よろしいでしょうか？」
　ノエル皇子の腰巾着。アロイスにとっては虫唾が走るタイプの人種だったが、
「ええ、いいですとも。何でしょう？」
　やはりアロイスがそれを表面に出すことはない。愛想の良い顔で笑ってみせる。
「その……そのですね……」
　オルノの態度は煮え切らない。何かを言おうとして、やめる。その繰り返しである。はっきり言って、うっとうしい事この上ない。切って捨てたいところだが、
「はっきりおっしゃって大丈夫ですよ？　私は噛み付いたりしませんから」
　アロイスは柔らかく諭す。一体何が自分の利になる情報か、一見しただけでは分からないのだから、何事も慎重に。それが彼の信条である。
「ベアトリス妃殿下の事なんです」
「彼女が何か？」
「命令を受けているでしょう？」
「どのような？」
「彼女をその……」
　オルノは再び口ごもる。
　アロイスは微笑みながらも、心の中で舌打ちを漏らしていた。
　確かに命令を受けている。王太子妃の魂を抜いて掠ってこいというものだ。愚の骨頂である。こんな場所で堂々とそれをやって、無事に帰れるわけがない。
　あいつらが思いつく策略はどれもこれもお粗末で、苦労するのはいつだってこちらだ。何度も軌道修正を促し、ようやくまともになる。まともになるだけで、妙案ではない。その尻拭いが全部自分に回ってくる。
　何度首を絞めてやりたいと思ったことか。
　今回の件は失敗したと言って、アロイスは押し通すつもりだった。そのための根回しである。王太子妃と接触した事実を作り上げ、あたかも魔術が失敗した風を装う。
　失敗した事実を咎められて、処罰されるだろうが、ここウィスティリアで断頭台の露と消えるよりはよほどましだった。ここは魔術要塞だ。あいつらには分からずとも自分にはそれが分かる。ここで何か仕出かそうものなら、脱出は不可能になるだろう。だからこそ策を弄して、王太子妃を外へ誘い出そうとしていたというのに、あいつらはそれすら理解していない。
「ベアトリス妃殿下をノエル皇子の客室に連れて行くつもり、なんですよね？」
　ノエル皇子の客室に連れて行く？　アロイスの思考を遮るようにオルノが言った。
「ノエル皇子は彼女に乱暴しようとしているのでしょう？」
　オルノの言いたいことを理解し、アロイスは目を細めた。何だと？
「あ、あの……出来れば、それは勘弁して上げて下さいませんか？　あんな可憐な……いえ、その、女性をそういう風に扱うのは良くないと思うんです。そんな事をしなくても、あなたの腕なら連れ出せます、よね？　どうせ連れ帰ってもお飾りの皇子妃にするのでしょう？　せめて、せめて彼女の尊厳くらい……」
　アロイスはオルノの言葉を遮った。
「少々お聞きしたいのですが」
「はい？」
「その情報はどこから？」
「あ、えと……盗み聞き、しました。あ、あのあの！　どうかご内密に！」
　オルノが深々と頭を下げる。
「ノエル皇子の会話を盗み聞きしたと、そういう事ですね？」
「ええ、はい。もしあなたが失敗した場合、乱暴してでも彼女を国へ連れ帰ると息巻いていました。ダ、ダンスを断られて、恥をかかされたと、そう思ったようです。多分、止められません。きっと遠からず彼女を襲います。ですから、その前にどうか……」
　あの、無能が！　アロイスは罵声を吐きそうになるも、やはり微笑みは崩れない。あの無能皇子が自分に何を命令するのか手に取るように分かる。それがどれほど愚かな行動か言ったところで、聞き流すだろうということも。わざと失敗させることも出来るが、例え未遂でもあの王太子がだまっちゃいまい。
　あの無能皇子の企みを確実に潰し、あれを無事国へ連れ帰るためには……アロイスは危険な橋を渡ることを余儀なくされたことを知り、長々と息を吐き出した。