囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

第一部最終章 いつの日か、君に

君が立てるデートコースは

「兄様。一つ聞いてもいいでしょうか？」


　部屋でコーヒーを飲んでいた時、リンが言った。


「ん～？」


　椅子の前足を持ち上げながら、ヒョウは尋ねた。


「その……明日の件なのですが……」






『あーだからその、暇なら、どっかに遊びに行かないか？　二人だけで』






　以前自分が言った言葉を思い出す。


　うーん。ヒョウは腕を組ながら唸った。

　
　はっきり言って、あのときの自分はどうかしてたなと思う。


　正直酔ってた。こんな不得手な分野に自ら足を突っ込むとは。


　というか、よくよく考えてみると、女と楽しむために出かけるなんてことは初めてかもしれない。


「それなんだが、お前、どこか行きたいとことかあったりするか？」


　振り返って、ヒョウは尋ねた。


　自分から誘っておいて、目的地も決めていない。これが女から見て、多大な減点対象になることは知っていた。


　とはいえ、わからないものはわからないのだから、仕方がない。


　とりあえず手探りでやっていくしかない。


　そんなヒョウの気持ちを知ってか知らずか、リンがくすぐったそうに笑った。


「よかったです」


「は？」


「兄様のことだから、もう忘れてるんじゃないかと思いました」


「お前ね」


　まあハードル低いのは結構なことなんだけどさ……。


「ふふ」


「で？　結局どこか行きたいとことかあったりしないのか？」


「兄様はないのですか？」


「俺？　俺は――うーん」


「兄様が休みの日に行きたいと思っていた場所に、リンも同行させていただけるだけで構いません」


「俺がね――」


　少し考えた。


　実を言うと、問題がもう一つあった。その日を狙い打つようにして、マルコから頼み事をされたのである。

　
　行けたらなと曖昧な返事を返しておいたが、マルコには借りがある。


　できることなら回収してやりたいとは思っていた。


　この街の地図。頭の中から取り出した。


　計算する。この間二秒。


「――じゃあ買い物かな？　表通りに行けば、何かしろの店には行きつくだろ」


「眼鏡を新調されるのですか？」


「眼鏡はもういらね」


　ヒョウは裸眼で七、０以上あるが、学園に潜入するにあたり、眼鏡をかけることを組長から強制されていた。


　しかしそれは来てすぐに、敵対していた相手に投げつけて破壊した。


　スペアもあったが、それもヒョウの練魔に耐えきれず壊れた。鉱石は魔力に反発する。代えをわざわざ見繕おうとは、ヒョウも思っていないのだった。


「ふふっ」


　リンが笑う。


「組長の指令を無視すると、また怒られてしまいますよ？」


「激しい戦いの末にぶっ壊れてしまったからな。しょうがない」


「え、そうなのですか？」


「アホ。嘘に決まってるだろ。普通に秒殺だったよ」


　リンが胸に手を当てて、ホッとした顔を見せる。


「ビックリしてしまいました。兄様と向き合える人が、風也《かざや》兄様以外にいるのかと思って」


「お前ってやつは、人の言うこと何でも信じるよな」


「そ、そのようなことはありません。ちゃんと相手と内容を選んでおります」

　
「じゃあ俺はどの基準にいるんだよ」


「え？」


　ちょっと意地悪かなと思いつつも、聞いてみた。


　リンが自分に好意を持っていることぐらい、脳みそ溶けていなきゃ誰でもわかる。


　だが、リンは十一。ヒョウは二十二である。


　もしリンの気持ちを受けたなら、それはそれで、やはりどうしようもないほど脳が溶けている。


　だからただ、からかって遊んでいるだけだ。


　それぐらいなら、許されるだろう。


「兄様の言葉なら……その、なんでも」


「え」


　真っ赤な顔で口元を隠しながら、リンが言う。


　ヒョウは知らず知らずのうちに、間抜けな顔を作っていた。


「と、とは申しませんが、その、何でもは言い過ぎですが、その、ある程度までならば、信用します」


「ふーん」


　リンは真っ赤な顔で目を伏せながら、視線をあちこちに移動させている。


　もうちょっとからかえないものかと考えた。


　そう考えないと、真剣《ガチ》になってしまう気がする。――なんつって。


「うーん」


「兄様？」


「ん？」


「もしかして、リンのことを騙そうとしておられますか？」


　リンがジト目でヒョウのことを見つめる。


「俺がお前を騙そうとするわけないだろ？」


「そ、そうでしたか。申し訳ありません。疑ってしまいました」


　リンが両手で口元を隠し、顔を赤くした。


「あーあ。とうとうやっちゃったね、リンちゃん」


「も、申し訳ございません」


「知ってるか？　リン。北翼ほくよくじゃ、相手を疑った女は、相手にキスしなくちゃならないって風潮があるんだぜ？　参ったな―」


　余談だが、ヒョウは時折こういうエッチな冗談を混ぜる。それが自分の本質の対極にあると、思っているからだ。


　ヒョウは自分を見せることを好まない。


「え！！　そうなのですか！？」


　リンが口元を隠して驚いた声を上げる。


　ヒョウはガクリと肩を落とした。


「いや、嘘に決まってるが」


「ふふっ。知ってました」


「え」


「昔兄様に、同じことを言われたことがあります。その時は信じてしまいました」


「え、マジ？」


「はい」


「例によって全く覚えてねえな……」


「兄様は覚えることが早い分、忘れるのも早いですから」


「そうなんだよねー」


　いや待てよ。


　信じてしまいました？


「え、ってことは、俺前に――え？」


「ふふっ。じゃあ――リンは今日はもう寝ちゃいますね。兄様」


　閉められたカーテンの間から顔だけを出して、リンが言った。


　その顔は真っ赤であり、楽しそうであり。


　ヒョウをからかっている可能性も多分にあった。


　だが、楽しい思い出を語っている、そんな風にも思えた。


「明日。楽しみにしています。兄様。おやすみなさい」


　カーテンが完全に閉じて、黒砂炎の明かりが消された。


　リンが寝るのなら、自分も寝ていい。しかしこれは結構、え～～。


　ヒョウはしばし、机の前で頭を抱えた。


　しかし答えが出ることは、ついぞなかった。