囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

松岡夜空

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貴女が盗んだものは

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「なるほど。そういうことだったんですね」

　あの後、リンを屋上に呼び出して、ことの事情を説明したヒョウは、安堵の息をついた。

　何でって、このバカもといリンが頭を上げたのは、話が七合目を過ぎたあたりだったからだ。

　それまでリンはずっと顔を俯けていて、ヒョウはずっと慌てていた。何故かわからぬまま。

「ですが、ミーティアさんも大変ですね。その……誰かよくわからない人に、付きまとわれるというのは」

「……そうだな」

　リンは、北翼ほくよくの人間に狙われている。しかもその過程で、家族と幼馴染を殺されている。

　重みこそ違えど、リンには思うところはあるだろう。

「まあってなもんで、俺は今日一日あいつに付き合わなきゃいかん」

「一日で大丈夫なのですか？」

「俺は一日で片付けるつもりだ。ダラダラ長ったらしいのは嫌いだからな」

　まあ理由はそれだけじゃないけど。と、ヒョウは思ったが、口には出さなかった。

「ふふ」

「なんだよ」

「いえ。嫌いだからという一言で望みを叶えてしまうのが、兄様らしいなと思って」

　ヒョウはシニカルに笑いながら、目をそらした。ガリガリと頭をかく。

「あ、いえ申し訳ございません。その、困らせるつもりは、なかったのですが……」

「え？」

　ヒョウはリンに目を向けた。

　確かにヒョウは困っていた。というか、どう答えたらいいかわからなくなったのだ。

　ヒョウは先天性魔術師で、俗にいう魔族と呼ばれる存在だった。

　魔族は賢い。どれぐらい賢いのかは、九歳で三番隊の副長だった（らしい）、カルロを見ればわかるだろう。

　差別だと、騒いでいるわけではない。ただ時折、人間リンにできることと、魔族じぶんにできることの境界線がわからなくなって、戸惑う。

　そしてそんな時、不思議と笑みが零れるのだった。

　ただまあ、そんなことはどうでもよくて。

「どうして俺が困ってるって思うんだよ」

　ヒョウが尋ねた。そんなに態度に出ていただろうかと思ったのだ。確かに目こそ逸らしていたが、笑ってはいた。

　見破られる道理はないと思うのだが。

「あ、いえその、なんとなくで、言っただけなのですが……」

「何となくかよ」

「何となくですが、兄様のことはわかります。二年間その……見てきましたから。兄様のことを」

　口元を隠しながら、リンが言った。

　ヒョウはまた目を背けて頭をかいた。だったら今の気持ちも読んでみろと言いたいが『じゃあ』とばかりに正答されても困るので、何も言えなくなった。

　そんな時。

　コンコン。

　扉が叩かれた。

「ねえまだー？　そろそろ一緒に帰ろうよー」

　ミーティアの声が聞こえた。

「兄様」

「んー？」

「どうかミーティアさんのこと、お救い下さい。リンには、お願いすることしかできませんが」

　ヒョウは一度目を上向けた。

『強さが欲しいんです。自分以外の全てを守れる強さが』

　昔リンに、三番隊に入った理由を聞いたときの言葉を、ふと思い出した。こいつは今も、誰かの幸せを願ってるんだなと思って。

　リンは親兄弟幼馴染を殺されている。それでもリンは復讐を考えなかった。自暴自棄ではあっても、その根底の優しさだけは、揺らいでいなかった。

　立派だと思った。間違っていようが、中々言える言葉じゃない。ヒョウはそれ以降、リンに見鬼けんきを使うのをやめた。

　いつか正解にたどり着く日がくる。そう思いながら、リンを見てきた。しかし二年見てきたからこそわかるのだが、スイッチ入ったリンはてこでも動かない。

　そろそろ、背中ぐらいは押してやるべきか。

　ヒョウは思った。

「リン」

　腰を下ろして、リンの頭に手を置き、顔を近づける。

「え？」

「調練だ。お前に命を言い渡す」

　リンが両手で口元を隠す。

　ヒョウは続けた。

「お前が願うのはなー、相手じゃなくて自分の幸せだ。だから次に兄様と会うまでに、自分の願い事を考えておけ」

　腰を持ち上げる。

　今も口元を隠し続けるリンを見て、笑ってから、扉を開けた。

「は――」

　リンが言葉を結ぶ、その前に。

「あーもう遅いってヒョウさーん。早く行こうよ、ボク待つの好きじゃないんだからさー」

　ヒョウの手を取って、ミーティアが外に引っ張っていく。

　出る前に、ミーティアが振り返った。リンと目が合う。

　手を立て『ゴメンね』と合図を送る。

　リンは――

「行ってらっしゃいませ、兄様」

　静かに見送った。

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