死んだはずのお師匠様は、総愛に啼く

後日談

その後のお話 〈序章〉

　早朝、ソヨは驚きのまま硬直していた。

　朝食の仕込みを終えたヴァンへ挨拶をして、いつものように門前を掃こうとしたところ、妙なものを見つけたのだ。
　大ぶりの籠に入っているのは、布に包まれた何か。しかもその布が時折もぞもぞと動く。

　明らかに生きている物が入っている。そう思ったソヨは恐る恐る籠を覗き込んだ。

「えぇ……？」

　中に入っていたのは、御包みに包まれている赤子だった。きっちりと巻かれた御包みを蹴とばすように、もぞもぞと元気に動いている。
　そしてその籠には、手紙のような何かが差し込まれている。

（すっ、捨て子！？　なんでうちに！？）

　『朗々荘』には捨て子を受け入れる窓口がある。そちらには良く赤子が預けられる事が多いが、この屋敷の前に赤子がいるのは初めての事だった。

　ソヨは恐る恐る手を伸ばし、差し込まれていた手紙を抜き取る。開くと、そこにはとんでもない事が書かれていた。


『戦司帝様の子です。名前はまだありません、お好きにどうぞ』

　ひゅっと息を飲み込み、ソヨは籠を抱え上げる。何も悪いことをしていないのに、きょろきょろと周囲を見渡しながら屋敷へと引っ込んだ。

　慌てながらソヨが中庭に駆け込むと、朝風呂を終えたヴァンに出くわした。狼狽えるソヨに驚きながら、ヴァンは籠を覗き込む。

「！！　赤ちゃん！？」
「しーーっ、翡燕様が起きます……！」

　翡燕は陽が昇る前に起きて鍛錬し、終わったらまた寝ることが多い。ここで起こしてしまうと、翡燕は朝食の時間に船を漕いでしまう。

　ソヨが籠から赤子を抱き上げると、ヴァンが手紙を読み始めた。ソヨと同じような反応を示し、目を見開いている。

「せ、せせ、戦司帝様の……！」
「ヴァン、いったん居間へ入りましょう」

　狼狽えるヴァンを引き連れ、赤ん坊と共に居間に入る。そして相変わらずご機嫌な赤子を見て、ソヨは大きく溜息をついた。

「戦司帝様の子……これが本当なら、大変なことになりますね」
「でっ、でも、あの翡燕様が……」

　腕に抱いている赤子の髪は栗色だ。しかし瞳の色は浅葱色に近しい。知らない人間に抱かれて無邪気に笑っているのも、何となく翡燕に似ている気がする。

「みっ、認めたくはありませんが、翡燕様も一応……男、なので……」

　きゃうきゃう喃語を繰り返す赤子を、ソヨは眉を下げながら見つめた。澄んだ瞳もそっくりだ、とつい頬を緩ませる。しかしヴァンは、そんなソヨの肩をがしりと掴んだ。

「ソヨさん！　忘れたんですか！？　今日は四天王が朝食を食べに集まる日です！」
「！！　そ、そうだった……！」

　翡燕は戦司帝時代から、なぜか朝食に重きを置いてきた。
　弟子が朝食を抜こうものなら容赦なく怒っていたし、それは四天王に対しても同様だ。

　翡燕がいない間不摂生をしていた四天王を、翡燕はたまに朝食へ招く。それが今日だった。

「ど、どうしよ……いや、知り合いの子という事にすれば良い。そ、そうだ。そうしよう」
「でも朝食の間、誰が面倒みます？　ソヨさんは給仕で忙しいし……まるちゃんも無理だし……」

「？　どうしたの？　２人とも」

　居間に入って来た獅子王の姿に、２人は揃って肩を跳ねさせた。ソヨは慌てて赤子を抱き込むが、隠せるものではない。

「？　ソヨさん、何それ？　何か動いてる？」
「ま、まま、まるちゃん、これはね……」
「ん？　なんか落ちてる」

　獅子王が膝を折り、床に落ちていた紙を拾い上げる。いつの間にか落としていた手紙を見て、ヴァンが悲鳴のような声を上げた。取り返そうと手を伸ばすが遅く、獅子王はその手紙を開いた。


「これ……手紙？　戦司帝様の…………え、……あ……こ、これ……」

　手紙を持ったままふらりと揺れる獅子王の腕を、ヴァンが掴んだ。手紙から視線を外せない様子の獅子王の肩を掴んで、ヴァンは捲し立てる。

「ま、まままま、まるちゃん！　気を確かに！　きっと間違いだよ！」
「……そ、ソヨ、さん、それ……赤ちゃん……？」
「あ、あの……」

　獅子王がふらりと近づき、ソヨの抱いているものに手を伸ばす。胸に抱かれている赤子を確認して、獅子王は震える息を吐き出した。

「め、め、目が……」
「……ええ、似ていますね。翡燕様と……」

　ソヨの言葉に、獅子王は自身の口をパクパクと動かした。それを塞ぐように自身の手で口を覆い、唸り声と共に顔を歪める。

　ユウラの民は長命だが、赤子の期間が長いという訳ではない。1年経てば歩き出すし、2年経てば立派な幼児だ。
　ソヨが抱いている赤子は、せいぜい生後数か月。戦司帝が不在の期間に出来た子ではない。翡燕が戻ってきてから出来た子である可能性がある。

　獅子王が眉を下げて赤子を見る。寂寥に満ちた顔で、ゴクリと喉を鳴らした。

「ひ、翡燕の子なら……お、オレ……」
「まるちゃん、まだ分かんないって！　ソヨさんが似てるなんて言うから……！」
「でも翡燕様も男ですよ！　可能性はゼロではありません」

「翡燕がなんやって？　何しとん？」
「！！！」

　背後から響いた声に、三人は身を震わせる。振り返って確認するまでもない。西の訛りで話すのは、彼しかいない。

　翡燕の子どもかもしれないと知ったら、気性の粗い朱王は激昂するだろう。ソヨが固まっていると、朱王が赤子を覗き込んだ。次いで、獅子王の握りこんでいる手紙を奪い取る。

「戦司帝様の子……ほぉお？　なるほどなぁ」
「しゅ、朱王様……こ、この子は……」
「浅葱色の瞳かぁ、ほぉぉ？」

「え！？　まじ！？　翡燕の子！？」

　いつの間にか来ていた青王が、朱王を押しのけてソヨの腕の中を見る。興味津々と言った顔で、赤子を覗き込んだ。

「か～あいい！　翡燕の子なら、ぼくらの子じゃん！　ねぇねぇ、抱っこさせて！」
「退かんか、青！　このクソたれ！　もっとちゃんと見せぇ！」

　青王は「やだね～」と言いながらソヨから赤子を受け取り、その腕に抱く。ゆらゆらと身体を揺らして、赤子の鼻をつんつんと突く。

「この誰でも懐く感じ、翡燕とそっくりじゃん？」
「……そうか？」

　青王の腕の中を覗き込んだ白王は、眼鏡をくいと引き上げた。じろじろと観察するように見つめ、眉根を寄せる。

「溢れ出る可愛さが、翡燕に遠く及ばないような……」
「そりゃそうだけどさぁ……なぁ、黒？　お前なら本当に翡燕の子か分かるだろ？」

　青王の言葉に、ソヨは中庭に目を向けた。
　そこに佇むのは確かに黒王だ。全員に囲まれている赤子を、冷たい目で見ている。

「何とか言えや、黒！　なに黙っとんねん！」
「……その子は……」

　黒王が感情の無い言葉で呟こうとしたその瞬間、間延びした声が響いた。

「ふわあぁああ、おはよぉ……。……？　あ、黒兎、おはよう」
「おはよう、翡燕」


　翡燕は中庭にいた黒王に挨拶をすると、何やら騒がしい居間の方向を見た。首を傾げながら、皆のほうへと近づく。

「どうした？　何かあった？」
「ひ、翡燕様、これは……！」
「ん？」

　翡燕は青王が抱いている赤子を見て、顔を綻ばせた。眉を下げて嬉しそうに破顔する。

「かっわいいい～～！！　何だ？　誰かの子？　触ってもいい？　うっわ、小さい！！」

　青王に近づき、翡燕は更に顔を蕩けさせた。
　赤子に手を伸ばし、その頬を優しく指で撫でる。すると赤子がきゃっきゃと騒ぎ始めた。

　今までもご機嫌だったものの、翡燕の登場で更に赤子はご機嫌になった。ばたばたと動き、まるで翡燕にだっこをせがむようにその身を捩る。
　一同はいよいよ濃くなった「翡燕の子説」に、生唾をごくりと飲み込んだ。

「ひ、ひ、翡燕？」
「うん？」
「これ……ほんまか？」
「なんだこれ、手紙？」

　朱王から渡されたのは、例の手紙だ。それを見て、翡燕は「ふむ」と呟く。そして青王から赤子を抱き上げて、ぎゅうと抱きしめた。

「な～んだ、僕の子か！　あは、可愛いな！」
「……」
「……」
「？　どうした？　皆？」
　
　悪びれもせず言う翡燕は、言葉を放った後に赤子へと頬を寄せる。その様子を見て、獅子王が口を開いた。

「ひ、翡燕の子なら、オレは受け入れます！　愛情を注いで、自分の子と同じように……」
「あ、阿呆！……なに言うとんねん！　翡燕の子なら、俺の子や！　うちの屋敷へ連れ帰って……」
「ダメダメ、うちで引き取る！　翡燕と一緒に！」
「いや、うちで……」

　口々に言う四天王や獅子王に、翡燕は首を傾げた。

「何言ってんだ、お前たちの子じゃないだろ？　うちにいるよな～？」
「あぶ～」

　すっかり親子の絆が出来てしまった翡燕と赤子に、一同は焦りを隠せない。複雑な思いを抱きながら、朱王が口を開いた。

「翡燕。俺の血が流れてなくとも、お前の血が流れとんなら、俺の子や」
「朱、引っ込めよ。お前に子育ては無理！　な～翡燕、ぼくと一緒に子育てしよう？」
「青にも無理だろ？　ここは私が、翡燕と皇宮に戻って……」

　また言い争う四天王に、翡燕は眉を寄せた。そして赤子の背をてんてんと叩きながら、口を開く。

「……？　僕の血が流れている？　どうやって？」
「……？　お前の子とちゃうんか？」
「？　僕は男だし、産んだ覚えが無い」
「？？？？？」

　首を傾げる一同に対して首を傾げながら、翡燕は赤子をゆらゆらと揺らした。翡燕はしばらくそのまま思案し、思いついたように声を上げる。

「あ！　もしかして、僕がこの子の父親って思ってる？」

　そう言いながら、翡燕は赤子を再度抱きしめた。愛情いっぱいに頬ずりしながら、鈴の鳴るような笑い声を漏らす。
　そしてほのかに顔を赤らめて、ちらりと一同を流し見た。

「……ふふ、僕にそっちの経験はないよ」
「……へ？」

「……何だよ、馬鹿にするのか？　言っとくけど、処女はとっくに……」
「いやいやそれは知ってる！」

　翡燕の言葉を遮りながら、一同は一斉に顔を緩めた。緩まった顔は、暫く戻りそうもない。皆してまにまと笑いながら、そわそわと翡燕を見る。

　今すぐ赤子と一緒に抱きしめたいが、考えていることは皆一緒。ちらちらとお互い牽制しながら、何とも言えない雰囲気を醸しだす。
　

　戦司帝は四天王より年上だ。そんな彼に経験がないなんて、誰しもが思ってもみなかった。

「……まぁ色々あったからね。そんな気になれなかったのが大きいかな」
「……翡燕……」

　年若い時に傷つけられた過去。それは長く彼を苦しめていたのだろう。神妙な雰囲気に変わる中、青王の声が軽快に響いた。

「じゃあ、今度、童貞卒業しよ！　ぼく、どっちでも大丈夫だし！」
「あかんて！　そこの交代にはな、地雷っちゅうもんが……」

　わぁわぁと言い争いになった四天王に目を丸くしながら、翡燕は後ずさった。
　腕に抱いた赤子がいつのまにか眠そうにしているのだ。この騒がしさでは、きっと眠れないだろう。

　てんてんと赤子の背を叩きながら、翡燕は中庭に入った。そこには黒王が微笑んで立っていて、翡燕を赤子ごと抱きしめる。

「？　どした？　黒兎？」
「……翡燕……俺、どっちでもいいぞ？」
「………。………！？　馬鹿！　何言って、むぐ」

　顔を赤くしながら翡燕が叫ぶと、その口を黒王の唇が塞ぐ。

　瞬間、居間から怒号のような声が響いてきた。抜け駆けを許さない者たちが、ぞろぞろと中庭に駆けて来る。次いで赤子が泣き出し、屋敷は喧騒に包まれた。