つぎのあなたの瞳の色は

戦乱の常葉国

79. 武人は武人を呼ぶ

　片手に子犬を抱えて、たつとらは城の廊下をひたひたと歩く。

　履くものが無かったので素足で出てきたたつとらだったが、天然の木の床は感触が良い。どこからともなくいい匂いがして、誘われるように歩を進める。

　しばらく歩くと、中庭の様な場所に出た。そこに子犬を放すと、広い場所に歓喜した子犬は、ころころと走り始める。
　たつとらが縁側に座ってその姿を眺めていると、怒気を孕んだ声が上から降ってきた。

「あんた、サボってないで手伝いな！　……まったく、新入りかい？」

　見たところ50代くらいの女性が、たつとらを見下ろしている。しかしたつとらの肩口から覗く包帯を認めると、少し怒りを治めたようだ。

「何だ、負傷兵かい？」

　何と返そうか思考を巡らせていると、女性が僅かに頬を緩ませた。

「あんた、かなり男前だね。炊事場も洗濯所も大忙しなんだ。あんたが手伝ってくれたら、女中達の士気も上がるんだけど、どう？　見たところ元気そうだし」

「……別に良いですが……」

　目を瞬かせて迷っているようなたつとらと、目線を合わせるように女性はしゃがみこんだ。見た目は50代だが紺色の大きな瞳は生き生きとしていて、溌剌とした空気が心地良い。

「心配しなくても、鉄輪さんに後から言っておくよ。狭山さんの手伝いをしていた、って言えば誰も文句は無いはずさ。誰も食いっぱぐれたくないからね！」
「狭山さん？」
「そう、私は狭山。今日の賄いは牛丼だよぉ？　手伝ってくれたら、卵もおまけしてあげる」
「手伝います」

　即答したたつとらを、狭山は愉快そうに見つめて笑った。



　＿＿＿＿＿＿＿＿

「え？　ウェリンクから使者が？」

　大国であるウェリンクから、使者が来ている。
　その報告をしに来た鉄輪が、いつになく狼狽えている。そんな鉄輪を見ながら、神楽耶は千景を抱き上げた。

　藥王の薬のお陰か、身体の調子がすこぶる良い。神楽耶はついつい子供たちと遊び呆けてしまい、気が付いたら昼を過ぎていた。

「何の御用かしら？　チャンさん達を迎えに？」

（たつ殿は臥せっているから、軍人の皆さんだけ先に帰るのかしら？）
　
　彼らはいつかは帰るとは分かっていても、神楽耶の心に寂しさが募る。

　神楽耶はミンユエ達とかなり打ち解けて、毎日のように集まって会話している。同年代の女性と取り留めのない会話をするのは、神楽耶にとって楽しい一時だった。

「将軍とチャン殿には先立って伝えました。今、話をしています。そ、それより、女王陛下……その、来た人物が……思いのほか大物でして……」
「誰が来たの？」
「ウェリンク国のドグラムス軍、第一番隊長のフレア隊長と、ドグラムス軍当主の……ミハエル・ドグラムス様です」
「ええ！？」
　危うく千景を取り落としそうになって、神楽耶はその身体をぎゅうと抱きこんだ。




　＿＿＿＿＿＿＿＿

「藥王！　あんた馬鹿か！　なんでこいつを連れてきた！？」
「勝手に付いて来たんや！　何があかんねん！」

　畳の部屋で行儀よく正座をして座るミハエルは、違和感がありすぎる。奥で控えている人物はドグラムス軍でも最強の女戦士フレアだ。

「ドグラムス軍は、たつとら様に忠誠を誓っている。主の危機に駆けつけない軍人がいるか！」

　チャンを見据え、正座をしながらミハエルが叱りつけるように言い放つ。そのミハエルへ向けて、藥王が牽制するように牙を剥く。

「誰が主や！　兄ぃはお前の主やないぞ！　俺のや！」

　チャンが額に青筋を立てながら藥王を睨んだ。先ほど切った口の端が痛むが、それどころではない。

「ミハエルが動くとなると、国王も察するぞ！　流石に王が絡むと何かと厄介だろうが！　院長にだけ知らせて、戻ってくるだけで良かったんだ！」
「勝手に付いてきた言うてるやろうが！　ボケぇ！」

　先ほどからウェリンク側のやり取りを聞いている秋人は、口を開けたまま呆けている。
　憧れのドグラムス軍の新当主に会えた喜びよりも、驚きの方が勝った。

「その、ミハエル殿は、たつとら様のために来られたのか？」

　秋人の問いに、ミハエルはすっと背筋を伸ばした。
　ミハエルは緩いウェーブのかかった黒髪を、後ろでひとまとめにしている。威厳のある落ち着いた雰囲気は、大軍を率いる威厳に満ち溢れていた。

「後に、一番隊が到着します。常葉国内でなくても良いので、駐留させて頂きたい。また異帝が来た場合、共に撃退しましょう」

　理解が追いついていない秋人に、チャンが頭を掻き回しながら言う。

「異帝が来たら、手負いのたつが矢面に立つことになる。それを避けるため、ミハエルが独断でドグラムス軍を動かしたんです。常葉軍がいるのに、ミハエルが先走ってしまい……秋人さん、すまん」

　ミハエルがやっていることは、常葉軍が頼りないと暗に示しているようなものだ。常葉軍を束ねる秋人にとっては、侮辱的な事だろう。

　しかし秋人を気遣ったチャンの言葉に、ミハエルは納得がいかないといった顔をして睨み上げる。

「戦力は多い方が良い。常葉の兵は内戦で疲弊していると聞いた。秋人将軍には、私がこうして先行し話をつけている」

　自分は間違っていないという態度を崩さない。ミハエルは昔から頑固で、穏やかなキール校長とはまったく違っていた。
　チャンは肺から空気を吐き切ると、秋人を見た。

「秋人さん、駐留させても構いませんか？　駄目だと言っても、多分国境あたりに駐留するとは思います」

　秋人は腹の底からゾクゾクと、何かが這い上がってくるように感じた。
　大儀、忠誠心。秋人が沸き立つワードが目の前にゴロゴロ転がっている。

「構いません。国内に駐留して下さい。ミハエル殿！　この機会に教えを乞うても宜しいでしょうか？　天下のドグラムス軍とご一緒できるなんて光栄です」

　その言葉に、ミハエルが嬉しそうに笑う。
　見た目は綺麗な顔をして大人しそうなミハエルだが、精神は秋人に似ているようだ。すっかり打ち解けたような2人に、チャンは溜息とも安息ともつかない息を吐く。

「待て、藥王……ところで期限は延ばせたのか？」

　もう部屋から出ていこうとする藥王を引き留めると、彼は忌々し気に舌打ちをしながら振り返る。どうやら早くたつとらの顔を見たいらしい。そしてぞんざいに言葉を放る。

「動かせるまで居て良いらしいで。常葉が良ければやけど」

　その言葉に、秋人が明らかに嬉しそうな顔をして、朗らかに笑った。

「当たり前ではないですか！　いつまでも常葉にいて頂きたいですよ！　……ところで期限とは？」

「ウェリンクの修道院の院長から課せられた期限です。破れば一生修道院から出さないという……まぁ脅しに近い約束ですよ」

「……たつ殿は、真に何者だ？　修道院にもゆかりが？」

　ウェリンクの修道院といえば、大きな権力を持つと世界でも有名だ。
　現国王と院長の関係も、実の姉弟のように親密と聞いている。


「約束なんて気にせんでええねん。出て行こう思えば、いつでも出ていけるんやから」

　そう言い放つ藥王に、チャンは呆れ顔を浮かべた。

「そんな事言って、たつが居なくなったらあんただって辛いだろ。院長の気持ち、分かるよな？」
「俺はもう兄ぃを逃がさへんから、分からん」

　なんて屁理屈……と言いながらチャンが目を見張っている合間に、藥王は部屋を出て行ってしまった。
　十中八九、たつとらの部屋だろう。

「秋人将軍。たつとら様はウェリンクの英雄なのですよ。あの方は、人間の尺度じゃ測れません………それと……」
　ミハエルは穏やかに言うと、少し言いにくそうに口元を歪ませた。

「……足を、崩しても？」
「ああ、勿論です」


　完全に足が痺れてしまっているミハエルは、僅かに身を傾けながら唸る。チャンが吹き出すのを恨めし気に見ながら、フレアの手を借りて胡坐に座り直した。

「……して、たつとら様はどこに？　まだ寝ておられるか？」
「ああ、たつなら部屋にいると思うけど……ん？」


　ドタドタと音がして、自分を呼ぶ声がする。
　ボルエスタだ、と声で分かるが、焦りを含んだ声色に胸が騒いだ。彼が焦るのは、たつとらに関わる事だけだ。

「ボル太！　どうした！？」

　藥王が開け放しにしたままの扉に声を掛けると、ボルエスタが顔を出した。
　チャンと同じくらい、顔に細かい打撲痕が付いている。

「たつがいません！　知りませんか！？　って……当主！？」

　ここにいるはずのないミハエルの顔に驚くボルエスタは、フレアの姿も認めて視線を泳がせる。

「ミハエルの事は、後で説明する。たつがいない？　部屋に居ないのか？」

「いません。探したんですが、どこにも……。あんな怪我なので、城の外へは出歩けないとは思いますが……」

　頭の中で、最悪のパターンを繰り広げているであろうボルエスタの肩を、チャンは掴んだ。

「多分、城の中だ。便所は探したか？　風呂場は？」
「……あ……」
「しっかりしろ！　行くぞ」

　部屋から飛び出していく2人の後を、秋人も追った。ミハエルもフレアに声を掛け、後に続く。