ろくでなしと笑わない天使

第２章 向き合うようになる（残り26~20日）

第28話 うつろう心

　結局佐伯さえき牧師は端はなから教会の祭事に結び付けるためにそのような提案をしたのではないかと、一翔は帰路に就つく自家用車の中で思い返していた。

　入信を勧誘するような言い回しは何もなかったが、自分と縁を繋つなぎ止めるために意図的に恋愛や結婚の話題を選んだのではないかと訝いぶかしんだ。
　とはいえ今後は教会と関わるつもりも予定もなかったので、父が言うように『後腐れなく』反故ほごにしても何ら問題はなかった。

　だが一翔には牧師に提示された道標みちしるべが、暗闇の中で遠く微かすかに浮かび上がった灯火ともしびのように見えて、もうそれ以外に視線を移すことが出来できなくなっていた。


——家族でも友人でも職場関係でもない誰かに必要とされればいいのなら、もうそこに賭けるしかない。結婚は無謀でも、せめて誰かと付き合うとか、最低でもその候補にさえ上がれば…。

——そのためにはやっぱり、マッチングアプリを活用するしかない。少なくとも他人を必要としている者同士を繋つなげるサービスであることに違いはないだろうから。

——『価値のある人間』の達成基準が解わからないことには何とも言えないけど、もう悩んでいる時間もない…！


　そうして感情が逸はやると、不思議とハンドルを握る手に汗が滲にじんだ。余命宣告を退けるためにやむを得ないアクションだと捉えていたが、その一方でもしも上手く物事が運んだならば、これまで抱いだいてきた周囲への劣等感も解消出来できるのではないかという淡い期待も芽生えていた。


　その昂たかぶりを抑えながら浜薗はまぞののアパートに辿たどり着くと、インスタントのアイスコーヒーを啜すすりながら座椅子に腰を下ろし、スマホでマッチングアプリについての検索を進めた。その画面を、右隣に座り込む『天使』が覗のぞき込んでいた。


「あの牧師先生の提案を、早速さっそく採用することにしたんだね」


　一翔は自みずからの選択を逐一ちくいち実況されているようで些いささか煩わずらわしさを覚えたが、これまで散々邪険にしてきた余命宣告に向き合うことを決めた以上、とやかく横槍よこやりを入れられる筋合いはないように思えた。


「何か文句あるのか？」


「いや、何もないよ。君自身が決めたことだからね」


　一方であれほど余命宣告の回避や相談の必要性を訴えかけていたはずの『天使』は、一翔が漸ようやく重い腰を上げたにも拘かかわらず喜ぶでも安堵あんどするでもなく、他人事のように無感情だった。

　何か言いたげなようにも窺うかがえたが、その場合殆ほとんど彼女は遠慮なしに問いかけてきていたため、一翔から特段詮索する余地はなかった。
　寧むしろただじっと自分の動向を観察し続けていることの方が、かえって居心地の悪さを助長していた。


——まぁ、これまでも色々と恥ずかしいとか気不味きまずい場面を見られていたんだろうから、今更意識しても仕方ないんだろうけど。とにかくやると決めた以上は、自分のためと思ってやっていくしかないんだ。



　マッチングアプリを比較するWebサイトを幾いくつつか見て回った一翔は、無難に利用者数が最大規模の「A-KAITOエー・カイト」という、赤い糸が張られた凧たこのようなアイコンが特徴のアプリを始めてみることにした。

　比較サイトには複数のアプリを並行活用した方が良いと記載されていたが、そこまで闇雲やみくもにやろうとまでは思えなかった。
　アプリのインストールが完了すると、そのまま起動させて指示される通りにプロフィールを入力していった。


——登録する名前は…本人確認は後々するけど本名じゃなくていいんだよな。Ｋ…いや、KZならあまり被かぶらないんじゃないか。生年月日は1994年11月４日の満29歳。身長175cm。四大卒。出身は東京都、在住は静岡県…。


　順調に設定が進んでいくかと思われたが、中には選択に戸惑う項目も見かけるようになった。


——職種は…ゴルフ場の運営管理なんて項目はないし、そもそもの仕事が相手に伝わり辛づらいからなぁ。自分の立場じゃサービス業とも不動産業とも言い難がたいし…事務職にしておくか。

——年収はボーナス込みなら400万近くあるけど…なんで項目が『300万未満』『300~500万』『500万~700万』っていう区切りなんだよ。300万と500万じゃ女性からの評価は雲泥うんでいの差じゃねぇか。とはいえプロフィール欄に態々わざわざ明記するほどの収入額じゃないしなぁ…。

——趣味は…野球中継やアニメ観たりゲームしたり…あとは何か載せられるようなものあるか…？


『勉強も料理も出来できるし、車だって持ってるし。モテる要素が無いわけじゃ無いと思うんだけどなぁ』


——香純かずみにはああ言われたが…あれを女性視点での好評と捉えていいんだろうか。でもまぁ、自己紹介レベルならこの際載せてもいいか。料理、ドライブ、旅行…一先ひとまずこんなところか。


　あれこれと思案しながらも一通りの項目を埋めると、最後にプロフィール写真を設定するようアプリに促された。外出から戻って未まだヘアスタイルを崩していなかった一翔は、部屋の白い壁紙を背景にして徐おもむろに１枚自画像を撮った。

　決して悪いわけではなかったが、室内照明による陰影も影響してどこか草臥くたびれたような、しゃっきりしない切り取り方になっていた。

　暫しばし冴さえない表情を眺ながめていると、また『天使』が画面を覗のぞき込みながら話し掛けてきた。


「そんなのより、もっと印象良さそうな写真持ってないの？」


　言われるが儘ままに画像フォルダを掘り返していると、ユーヤンの結婚式でタカやシュンと共に撮った１枚が目に留まった。

　当時は世界的に蔓延まんえんする感染症の対策で、披露宴にも拘かかわらずお酒の提供を控えるという異例の措置がとられていた。だがそのお陰かげで綻ほころぶ表情は紅潮こうちょうしておらず、身形みなりも相まって好印象に見えていた。

　その画像を切り取ってプロフィールとした一翔は、『天使』に礼を言う代わりに疑問を投げ掛けた。


「俺が余命宣告を回避しようとすることに、あんたは手出ししないんじゃなかったのか」


「勿論もちろんどこに歩いていこうとするかは君の選択次第だけど…君が歩き出したのなら、私も同じ道を付いていくことになる。大事な局面はともかくとして、細ささやかな障害くらいは一緒に考えたいと思うんだ」


「…なんだよそれ、結局はあんたの匙加減さじかげんなのかよ」


「余計なことをするなって、君が言わない限りはね」


　そう答えた『天使』は、一翔には心なしか機嫌きげんが良いように見えていた。表情は相変わらず仮面かめんのようで口元すら和やわらがないが、皮肉や揶揄やゆを込めたような口振りは、明らかにこれまで受けた印象とは異なっていた。


——俺が余命宣告に向き合うようにしたから、評価や接し方が変わって来たのか…？ いや、こいつの好感度を意識したところで何も意味はないんだが。


　『A-KAITOエー・カイト』は手始めに、設定したプロフィールと近しい６,７人の女性登録者を列挙して無条件に『LIKE』を送るサービスを表示した。
　『LIKE』を送れる上限は日毎ひごとに決まっているほか、課金することで回数を確保出来できた。送信に対して女性側からも『LIKE』が返って来ればマッチング成立となり、初めてメッセージを交わせるに至る仕組みであった。

　一翔は余命宣告を回避するためとはいえ、付き合うことを考えれば片っ端ぱしから声をかけることには抵抗があり、ピックアップされたプロフィールや写真を見て３人程の女性に『LIKE』を送った。

　だがそのなかの誰よりも、傍かたわらの『天使』の方が目に見えて麗うるわしく艶あでやかに感ぜられてしまい、そんな彼女を差し置いて恋人探しに没入する様はどこか滑稽こっけいだと思ってしまった。