ろくでなしと笑わない天使

第２章 向き合うようになる（残り26~20日）

第26話 放浪息子

2024年10月13日 日曜日。宣告された死まで残り22日。

　今朝も涼しかったがよく晴れており、時間が経つに連れて暑さは増した。その日差しの下、一翔は父に言われた通り三日原みっかばら教会の主日礼拝に出席した。

　棺ひつぎも供花もない祭壇はとてもさっぱりして見えたが、他方で礼拝そのものの厳粛げんしゅくさや宗教ならではの独特な一体感が際立きわだち、どことなく一翔は浮足立うきあしだっていた。
　身内とともに葬儀の御礼おれいを伝えるためという名目でなければ、況ましてや単独でなど訪ねる勇気は出なかったように思えた。

　佐伯さえき牧師の説教も葬儀では祖父の生い立ちに言及する内容であるからこそ耳を傾けられたものの、単なる聖書の証あかしなど聞いたところで理解出来できず退屈なだけだろうと想像していた。

　だがこの日採とり上げられた聖書の箇所は『放蕩ほうとう息子』という、キリストが語った喩たとえ話の１つであり、一翔は無意識のうちにその内容に惹ひき込まれていた。


　とある家庭に兄弟がおり、兄は家業である畑仕事に精を出していた。それに対して弟は父に相続予定の財産をせびって換金し、遠く旅立った地で放蕩ほうとうの限りを尽くしてこれを浪費した。

　ところが時を同じくして、その地では酷ひどい飢饉ききんが起こった。職の宛がなかった弟は家畜の世話仕事へと追い遣やられ、その飼料を食べてでも腹を満たしたいほどにひもじい思いをした。

　そこで漸ようやく我に返って省《かえり》み、父の下もとで雇ってもらおうと失意の儘ままに故郷へと戻った。父にも神にも背そむき、最早もはや息子と呼ばれる資格はないと懺悔ざんげしていた。

　だが父はそんな息子を遠くから発見し、迎え入れて極上の祝宴を開いたのであった。その一方で真面目まじめに働き続けていた兄は、遊び惚ほうけて帰って来た弟への過剰な祝福に憤慨した。

　これに対して父は兄の献身を尊重しつつ、「いなくなっていた、死んでいたものと思っていたのに見つかったのだから、祝宴を開いて楽しみ喜ぶのは当たり前だろう」と諭さとした——以上が『放蕩ほうとう息子』の概略である。


　牧師が語るに、この喩たとえ話における父とは神を指していた。そして弟のようにどれだけ我欲に塗まみれて神に背そむいても、立ち返ることが出来できるならば神は赦ゆるして歓迎してくださる——人間とはそうして何度も悔い改める存在なのだと説いていた。
　
　また兄のように功労と褒賞ほうしょうの不公平を諫いさめることについても、自みずからの不正義に囚とらわれることこそがかえって孤立を生むのであって、神の慈愛とは功徳の如何いかんではなく喜びを共感することで受けられるものであると述べた。


　一翔はこの説教を聞くなかで、喩たとえ話に出てくる弟に自みずからを重ねていた。

　貯金の浪費僻ろうひへきはないため放蕩ほうとうとは表し難がたいが、人生に何の目標も抱いだかず放浪するように実家を離れ、日々を浪費している有様は良く似ていると思えた。
　そして話中の兄のようにその姿を侮蔑ぶべつする者はおらず、年に数えるほどしかない帰省では家族が常に温かく迎え入れてくれていた。

　だが決定的に違うのは、余命宣告という困窮こんきゅうの果てに縋すがり付く宛が無いことであり、その意味で立ち返る場所がないということであった。
　『天使』が見えるようになってから今日まで何ら自身を変えていない一翔は、彼女の言う『神様』に未まだ赦ゆるされているはずがなかった。


——この喩たとえ話に出てくる弟は、赦ゆるされなくても構わないという覚悟を決めて故郷に縋すがり、結果として縋すがったこと自体を是ぜとされた。

——でも俺の場合はきっと違う。どれだけ救いを懇願こんがんしても、明確に自分を変えた証明が出来できなければ…きっと門前払いになるのだろう。



　礼拝が終わると、佐伯さえき牧師が一翔を含めた袴田家はかまだけの面々を会衆に紹介した。その後は両親と外食で昼を済ませる予定になっており、教会員への挨拶あいさつを簡便に済ませながら玄関口へと向かった。

　自動ドアの傍かたわらには会衆の見送りのために佐伯さえき牧師が佇たたずんでおり、両親と二言三言交わして頭を下げると、その後方に付いていた一翔にも丁寧ていねいに声を掛けた。


「相羽あいば一翔君、だったかな。本日はお越し下さりありがとうございました。また機会があれば是非、いつでもお待ちしておりますので」


「ああ…はい。こちらこそありがとうございました。」


　社交辞令のような応対で、一翔も牧師に一礼した。だがそれで終わると思った会話は、牧師の穏やかな表情とともに続けられた。


「いやしかし、先日病院で擦すれ違ったときは心配していたんですよ…あまりにも顔が真っ青さおでしたからね。勿論もちろんお気持ちはお察ししていましたが」


　三日原みっかばら総合病院での一幕を唐突とうとつに掘り返され、一翔はぎこちない苦笑で応じた。
　情けない姿を憶おぼえられていたことは恥ずかしかったが、その一方でほんの数秒に過ぎなかった邂逅かいこうを記憶して目の前の本人と結び付けられていることに驚いていた。

　佐伯さえき牧師とは葬儀の間に何度か顔を合わせることはあっても、真面まともに会話を交わす機会などなかった。それにも拘かかわらず第一印象を憶おぼえて気に掛けることが出来できるのは、牧師という職業故ゆえなのだろうかと一翔は推察した。


「お祖父じい様がお亡くなりになって、心苦しいこともあるでしょう。私でも宜よろしければ、いつでもご相談には応じますよ。祭事を執とり行うことだけが、牧師の仕事ではありませんからね…とはいえ、お金をとるわけではないのでご安心ください」


　佐伯さえき牧師は言い聞かせながら、少しお道化どけたようにして念を押した。それもまた社交辞令の１つなのだろうと一翔は推し量った。

　だが立て続けに降り掛かる『相談』の誘いに、何故なぜか嫌悪けんおを抱いだくことはなかった。寧むしろそれに気付いた瞬間、脳内で何かが弾けて重苦しく充満する思考を掻かき回した。


——そうだ。こういう人になら、打ち明けることが出来できるのかもしれない。

——真剣に耳を傾けてくれて、それでいて後腐れがない絶妙な関係値の人物。概念的な話にも向き合ってくれる余地があって、おまけに金銭も絡まない…そんな人と接触出来できる機会は、これを逃のがしたらもう二度とないんじゃないのか。



「あの、今日の説教に関連してご質問…というか、ご意見を窺うかがいたいことがあるのですが、午後に少しお時間を頂戴ちょうだいすることは可能でしょうか」


　一翔は思い立ったそのときには、佐伯さえき牧師を見上げて口早に訴えかけていた。

　その前のめりな反応を受けた牧師は一瞬驚いたように目を見開いたが、直すぐに口元を綻ほころばせて快諾かいだくした。


「ええ、構いませんよ。何ならもうすぐ始まる求道者会にでも参加されますか」


「ああいえ、この後は両親と昼食の予定がありまして…またこちらに戻りますので、個人的にお時間を頂いただけませんか」


　質疑応答といっても聖書の解釈についてではなく、そもそも第三者を交えることは望んでいなかった。そのような都合の良い打診を受け入れてくれるのか一翔は今更ながら不安になり、両手を固く握り締めていた。

　だが、佐伯さえき牧師の答えは変わらなかった。


「いいですよ。それでは戻りましたら、あそこの事務所を訪ねてください。お待ちしていますよ」