猫屋敷古物商店の事件台帳

査定１ 家族記念日と歪んだ愛憎【解答編】

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「そう考えると被害者が61歳で社長の椅子を譲らなかったことにも納得できますねぇ。つまり、第８回の日記を書いたのは今年の家族記念日である２月29日だった。今年で被害者は社長のポジョンから退くつもりだったということですか」

　班目の言葉に無言で頷く千早。第７回の日記が書かれた時点で被害者が60歳だとすると、第８回を書いたのは64歳の家族記念日――ほんの数ヶ月前だったということになる。すなわち、この一年をもってして被害者は社長という立場を退くはずだったのであろう。

「そして、この日記が４年周期で書かれていたことになれば、もう答えも明白です。まず【家族記念日　第３回】の日記の時点で３人の娘がいるとのことで、班目様は長女を容疑者から除外しました。しかし、あれは実際のところ被害者が44歳の時に書かれた日記ですから、今から20年前に書かれた日記ということになります。今から20年前というと、長女が24歳、次女が12歳、三女が２歳だったことになります。よって、長女は容疑者に逆戻りです」

　全８回の日記が毎年書かれていたのであれば、班目の推測通りに長女は容疑者から外されていた。しかし、そうではなかったため、除外されたはずの長女が再び容疑者となってしまった。

「その代わりに、家族記念日と最愛の娘の誕生日が２月29日だとすると、真っ先に容疑が外れる方が出てきます。それは――次女の夏美さんです」

　その名前を聞いた瞬間にピンときた。確かに彼女は容疑者から外れることになるだろう。

「２月29日といえば、季節はまだ冬ですからねぇ。少なくとも２月29日に生まれた娘に夏美という名前はつけないでしょうし、次女は最愛の娘ではないと断定できますね」

　名付けの親がよほどの変わり者でもない限り、冬に生まれた娘に夏美という名前はつけないだろう。

「えぇ、最愛の娘は長女の柊子さんか、三女の美雪さんのどちらかです。名前にこだわらずとも、もう答えはでていますけど」

　千早はそこで言葉を区切ると、日記帳をそっとかたわらへと置いた。

「では、その答えをお聞かせ願えますか？」

　日記帳ひとつから、ここまでの答えを導き出してしまった彼女には、つくづく驚くしかない。頭の固い大人より、彼女のような若い柔軟な発想のほうが、案外事件をあっさりと解決してしまうものだ。しかも、彼女の場合は、いわくの査定をするために、その背景を紐解いているだけなのだから、刑事として立つ瀬がない。