異世界特殊清掃員

第三章・約束

決意

 激しく窓を叩く雨音に､ふと顔を上げた。雨が降っていたなんて､まるで気が付かなかった。
 あの日から､一週間ほど経つ。その間も､サク達の個人的な事情など関係なく依頼はやってきた。ペル達には休んでいいと言われたものの､サクもルタも変わらず仕事には出ていた。何もない部屋で独りでいるよりは､夢中で体を動かしているほうが､ほんの少しだけ気が楽だったからだ。たぶんルタも同じだったのだろう。けれど､さすがに働きすぎだからと､今日は自宅待機を命じられていた。
 雨に歪む外の景色は真っ暗で､今が朝なのか昼なのかも判然としない。時間の流れがひどく曖昧で､眠くもならないし､お腹も減らない。ただ､なにもかも､いつもの習慣通りにこなしているだけ。
 重い体を無理やりに起こして､ベットの上で膝を抱えた。そうして目を閉じていると､記憶の蓋が雨音に流されて､中に閉じ込めたものが､少しずつ溢れだしてくるようだ。

 あの日､見つかったのはナナのペンダントと､女性のものと思われる右手首だけ。ならば､あれはよく似ているだけで､やっぱりナナのものではないのかもしれない。いや､あの右手がナナのものだとしても､命まで失ったとは限らない。はじめのうちは､そうした淡い希望にすがろうともしたが､騎士団や王宮勤めの学者達による調べが進むうちに､そんなものはあっという間に打ち砕かれた。
 ガルムの胃袋の中に残っていた､髪などの遺体の一部が､ナナの特徴と一致したこと。サク達が依頼を受けた日の前日から､ナナが泊まっていた宿屋にいっさい姿を見せていないこと。それらの状況全てが､被害者はナナなのだと言っていた。
 そして､そのうえさらに恐ろしいことも聞かされた。アギ達がこなした､今回の事件に酷似した二つの依頼。それらの直前にも､ナナと同じ警備隊の男性が､あわせて二人､行方をくらませているらしい。偶然……などとは考えにくい。ならば導き出される答えはひとつ。
 この件には､悪意を持った何者かが関わっている。そして､サク達は利用されたのだ。その人物に。
 普通なら処理した死体の胃袋の中身なんて､わざわざ検めたりしない。丸ごと焼却処分してしまうだけだ。
 ガルムの死体がバラバラにされていた理由はそれだろう。死体が良い状態で残っていれば業者に回されて､加工される工程で隠したものが露呈する可能性がある。しかし､あれほど酷く傷ついていれば､そんな心配も必要ない。
 犯人の行動には無駄がない。後始末を他人にやらせることで､証拠をほとんど消してしまった。それどころか､これまでの二件は､事件だとすら気づかれなかった。
 なぜ､なのだろう。なぜ犯人は､こんなにも冷静に､こんなにも残酷なことができるのだろう。サク達は未遂で済んだ。だがアギ達は､気づかぬうちに犯罪の片棒を担がされた､それも二回も。
｢…………ぅ｣
 空っぽのはずの胃からせり上がってくるものを感じて､咄嗟に口を押さえた。ナナの死も､仲間を利用されたことも､何もかもが許せなかった。こんなことを企んだ人間が､今ものうのうと生きている？冗談じゃない。それなら､私が……
｢おい､新入りいるか？いるよな？さっさと出てこい｣
 唐突に響いた声と､乱暴に部屋の扉を叩く音に我に返った。私は……何を考えようとしていた？
 サクが呆然としている間も､扉を叩く音は止まない。叩くというより､殴るという調子になってきたところで､渋々玄関に向かった。扉を壊されてはたまらない。
｢……何の用ですか､ルタさん｣
 細く扉を開けて外を覗くと､不機嫌そうなルタの顔が現れた。もっとも､この人はいつだってこんな顔をしているが。
｢朝イチでヤムさんとこ行ってきた。受け取れ｣
 答えになっているのか微妙な言葉と共に､扉の隙間から小さい紙袋がねじ込まれてきた。ヤムさんと言えば､いつか皆で行ったレストラン"ポルカ"の店主だ。なら､この紙袋の中身は。
 反射的に受け取った袋の中を見ると､卵とハムを挟んだシンプルなサンドイッチが数切れ､きっちりと収まっていた。
 普段のサクなら喜んでいただくところだが､今は……
｢ルタさん。せっかくですけど｣
｢うるせえ､いいから食え。無理でも食え。食い終わるまで帰らねえからな｣
 ルタはそう言いながら､扉の隙間に手を入れてこじ開けると､強引に部屋の中に入ってきた。
｢ちょ､ルタさん！｣
 サクの咎める声を無視して､ずかずかと上がり込むと､ひとつしかない椅子に勝手に座ってしまった。これは､本気で帰らないつもりだ。
｢…………もう｣
 無理矢理追い返す気力も体力もない。少し迷ったが､サクは諦めてベッドの端に座った。そして､さっき受け取った紙袋を膝の上に置いて､改めて中を見る。先輩達に連れられて､あれからもポルカには何度か食事に行った。ナナとは､あの一回きりだったけれど。
｢……いただきます｣
 そう呟いて､手を合わせた。サンドイッチを一切れ取り出して､端っこに齧りつく。パンと卵の優しい甘さと､ハムのしょっぱさがほんの少し､ふわりと口の中に広がった。
 何度か咀嚼して､ゆっくり飲み込んだ瞬間､自然と涙が溢れた。
 乱暴に頬を拭って､もう一口､今度は大きな口を開けてサンドイッチを頬張る。ああそうだ､お腹が空くってこんな感じだったっけ……ヤムさんの料理は､こんなに優しい味だったっけ。
 そうしてサクがサンドイッチを食べ終わるまでの間､ルタは一言も話さなかった。いつも通りの怠そうな態度でそっぽを向いて､何も言わずに､ただそこにいてくれた。
｢ごちそうさまでした｣
 洟を啜りながら､ぶっきらぼうに言って､もう一度手を合わせた。お腹が膨れたら､少しだけ頭も冴えた気がした。サクは顔をあげて､目の前に座るルタを見据えた。ルタもこちらに顔を向ける。
｢いつもの生意気なツラに戻ったな｣
｢生意気は余計です……でも､サンドイッチはありがとうございました。美味しかったです｣
｢なんだ､今日は素直だな｣
 ルタはそういって短く笑うと､今度は体ごとこちらに向き直った。
｢もうひとつ､お前に渡すもんがある｣
 そしてポケットに手を入れると､そこから束ねた革紐を取り出した。紐の先には､小さな石がついている。そして､その中で燃えているのは､見覚えのある真っ赤な炎。
｢それって……ナナの｣
｢あいつは身寄りがないからな。持ち物は､放っとけば全部処分されるか､騎士団に持っていかれるかのどっちかだ。だからペルさんに頼んで､これだけ引き取ってきて貰った｣
 少し腰を浮かせて､ルタがそれを手渡してくれる。サクの手の中に収まったそれは､忘れもしない。ナナの､宝物。
｢これ､すごく大事なものじゃないですか。なんで私に……ルタさんが自分で持っていなくていいんですか｣
 だって貴方は､ナナの親友なんでしょう。
 サクがその言葉を口にするより早く､意外なほどに優しい声音で､ルタが言った。
｢大事なもんだからだよ。さっき思い出したんだ､お前が言ってた"約束"ってやつ。ナナのやつも､最後にうちに泊まった日にずっと自慢げに喋ってやがった。『あたしがサクちゃんに似合うアクセサリーを選んであげるの』ってな｣
 そんなことがあったのか。そうか､だったらナナは､やっぱりちゃんと覚えていてくれたんだ。
 さっき全部流しきってしまったと思ったのに､また涙が溢れそうになった。そんなサクに向かって､ルタは穏やかな声でこう続けた。
｢だから､それはお前が持ってろ。約束の代わりに｣
 約束の､代わり。そうだ､あの時の"また今度"は､もう二度と叶わない。サクは手の中のペンダントを強く握りしめた。
 サクを静かに見つめて､ルタは再び口を開く。
｢なあ新入り､俺はお前に言ったよな。ひとつひとつの仕事に深入りすんな､考え込んだって良い事なんかねえって。あれは撤回する｣
 いつになく真剣なルタの瞳を､何も言わずに見つめ返した。真っ黒だと思っていたルタの瞳が､実は夜空のような深い藍色をしていたことに､サクは初めて気がついた。
｢俺は本当のところが知りたい。ナナがなんで､あんな目に合わなきゃならなかったのか。どこの誰が､なんの目的であんなマネをしてるのか｣
 ルタが空っぽの拳を握りしめる。
｢別に犯人を捕まえてやろうとか､事件を解決しようだとか､そんな大層な目的もない。ただの自己満足だよ。俺自身が納得いかねえから､だからやるだけだ｣
｢それ､私にも手伝わせてくれませんか｣
 ルタの言葉に被せるように､気づけば声をあげていた。
｢自己満足､上等です。私も､このまま何も分からないままで､いつもの暮らしに戻るのなんて無理です……だから､一緒にやらせてください。何ができるかも､まだ分からないけど｣
 まとまりきらないで､ぐちゃぐちゃのまま吐き出した言葉に､それでもルタは笑って言った。
｢お前はそういうと思ってたわ｣
 いつの間にか､外は雨があがっていたようで､灰色だった空には､わずかな光が差していた。

 四人目の遺体が見つかったのは､それから一週間後のことだった。